L'’un des quatre pilotes actuels à avoir également été présent dès le début de l’aventure du Championnat du Monde d’Endurance FIA, Neel Jani disputera ce week-end (26-28 septembre) sa 77e course sur le Fuji Speedway, 13 ans après avoir participé avec Rebellion Lola à l’épreuve inaugurale de la série à Sebring, en mars 2012.
Durant cette période, Jani a remporté sept victoires – quatre en LMP1 et trois en LMGTE Pro – et a été sacré champion du monde en 2016, après avoir également triomphé au Mans cette saison-là.
Au rang des plus grands pilotes de l’histoire du FIA WEC et universellement respecté pour son talent, son expérience et sa personnalité, le pilote de 41 ans est idéalement placé pour se remémorer le FIA WEC à l’occasion de son 100ᵉ départ au Japon.
« Mes premiers pas en FIA WEC ont été avec Rebellion et la Lola LMP1, et cela signifiait que des pilotes comme moi pouvaient construire une véritable carrière. J’étais donc très enthousiaste lorsque j’ai appris qu’ils avaient enfin annoncé que l’endurance deviendrait un championnat du monde », a-t-il confié à fiawec.com.
« C’était une étape évidente, mais ce n’était pas pour autant une étape facile de créer le FIA WEC, car il fallait réunir beaucoup d’éléments pour que cela fonctionne et accomplir de nombreuses choses. »
L’aspect compétitif était crucial pour Jani et, après quelques performances retentissantes avec Rebellion en 2012 et 2013, il fut recruté par Porsche pour mener le nouvel et ambitieux programme 919 Hybrid LMP1 de la marque allemande en 2014.
« Enfin, je me retrouvais dans un projet où je pouvais affronter les Audi », a-t-il confié. « J’avais désormais ma chance de me battre aux avant-postes, et je considère vraiment cette période comme un moment fort de ma carrière pour cette raison.
« Bien sûr, j’ai fait un peu d’essais privés en Formule 1, des essais du vendredi et tout cela, ainsi que du Champ Car, mais d’un point de vue de programme – avec l’ampleur de l’opération, le nombre de personnes impliquées, la rapidité du développement – c’était vraiment énorme.
« Lors des essais, on faisait venir des pièces par avion du jour au lendemain pour les tester, c’était vraiment à la manière de la F1. Voilà comment le programme 919 fonctionnait. »
Jani a joué un rôle fondamental dans le développement de la Porsche 919, étant déterminant dans l’identification de certains problèmes de jeunesse lors des débuts du projet en 2013, puis lors de sa première apparition publique en 2014.
En novembre 2014, à Interlagos, la star suisse, Marc Lieb et Romain Dumas ont signé la toute première victoire historique de la voiture, qui allait ensuite décrocher pas moins de trois titres FIA WEC et un triplé de victoires au Mans.
« Le succès du projet a été vraiment satisfaisant, car le travail que nous avons tous fourni était impressionnant », se souvient aujourd’hui Jani. « Mais sans le lancement du FIA WEC en 2012, cela aurait-il eu lieu ? Probablement pas. Alors atteindre 100 courses et créer en quelque sorte toute une industrie autour du sport automobile avec un championnat du monde est quelque chose de très spécial, je crois. »
Jani a participé à des courses et des batailles incroyables, aucune plus marquante que celle des 24 Heures du Mans 2016 où, aux côtés de ses coéquipiers Porsche Dumas et Lieb, il a décroché une victoire dans les toutes dernières minutes. Le drame est survenu à seulement deux tours de l’arrivée, lorsque la Toyota LMP1 de tête, pilotée par Kazuki Nakajima, s’est arrêtée sur la ligne droite des stands.
Si la sympathie pour la douleur de Toyota fut unanime, on oublie souvent que la Porsche était revenue dans la course après des problèmes plus tôt et s’était placée en position de profiter de cette opportunité.
Lorsque celle-ci s’est présentée, le trio a exécuté de manière implacable pour signer la deuxième des trois victoires au Mans de l’incroyable 919 Hybrid.
« Le Mans 2016, c’était quasiment un scénario que Hollywood aurait pu écrire », se rappelle Jani.
« Gagner Le Mans de cette façon est totalement inoubliable et surprenant, mais nous avions fait un excellent travail pour revenir dans le tour de tête cette année-là. Cela restera dans l’histoire, tant c’était dramatique.
« C’était extrême, bien sûr, mais nous étions encore dans la lutte et il fallait finir la course. Nous avons profité du problème de Toyota et ce fut une expérience incroyable, si tard dans l’épreuve.
« Mais l’année suivante (2017), nous avions 13 tours d’avance à quatre heures de l’arrivée et nous roulions tranquillement, avec seulement une LMP2 en deuxième position… »
Cette fois-là, André Lotterer dut immobiliser la voiture, ce qui fit ressentir à Jani la même douleur qu’il avait ressentie la joie 12 mois plus tôt. Une intensité brûlante.
« Le Mans 2016 et 2017 représentent les extrêmes et montrent ce que le sport peut apporter sur le plan émotionnel – et mon Dieu, quelle intensité », reconnaît-il.
« Mais pour moi, quand on court au plus haut niveau, voilà l’éventail de ce à quoi on peut être confronté.
« Le FIA WEC est sans aucun doute le sommet du sport et recèle de nombreuses histoires comme celles-ci, mais pour moi personnellement, 2016 et 2017 au Mans ont produit deux expériences très intenses que je n’oublierai jamais. »
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