LMP2 : Matt Rao (Manor) fait le point sur sa saison 2016
Matt Rao et l'équipe Manor ont relevé leur part de défis pour leur première saison dans le Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC). Avant les 6 Heures de Fuji, le jeune Britannique (22 ans) venu de la Formule 3 pense que ceux-ci ont été bénéfiques, dans le sens où leur apprentissage a été plus rapide.
Matt Rao parle de sa première expérience de l'endurance à Silverstone comme d'un "baptême du feu", mais après le "choc culturel" initial, il s'est rapidement adapté aux multiples contraintes de la gestion de la consommation, ainsi qu'à celles du trafic avec les GT et les prototypes LMP1. A l'issue de la deuxième manche à Spa-Francorchamps, Manor célébrait déjà son premier podium, pour Rao et ses équipiers Richard Bradley et Roberto Merhi.
Toutefois, si le résultat n'est pas celui espéré par les deux patrons John Booth et Graeme Lowdon, Matt Rao est catégorique sur le fait que les difficultés de l'équipe Manor en début de saison sont inhérentes à une première participation en WEC, et aussi que les ingrédients du succès ont déjà été mis en place.
"Nous avons dû faire face à quelques difficultés, mais il en est toujours ainsi quand l'équipe est nouvelle dans une compétition, et aussi parce que Roberto et moi-même sommes débutants dans cette discipline. Ca rend les choses plus compliquées," explique le pilote britannique. "Mais c'est bien de voir que nous sommes dans le rythme. Ce sont juste quelques petites choses qui nous ont coûté les places qui auraient dû nous revenir.
"L'expérience de l'équipe pour gérer des jeunes pilotes comme moi est inestimable, et elle sait s'y prendre avec des pilotes plus expérimentés comme Richard, alors on tire véritablement le meilleur de tout le monde. Tout s'est passé très vite au début de la saison, mais Manor a déjà démontré qu'elle était une équipe de pointe. Et si elle continue à ce rythme pendant disons les deux prochaines années, il n'y a aucune raison pour qu'elle ne soit pas régulièrement dans le peloton de tête à chaque course."
S'il ne s'attendait pas à une saison facile en tant que débutant, Matt Rao a été impressionné par le niveau de compétitivité de la catégorie LMP2, qui présentera aux 6 Heures de Fuji pas moins de six anciens pilotes de Formule 1. Face à une telle concurrence, le Britannique considère pour l'instant sa remontée de la cinquième à la deuxième position dans le chaudron texan du Circuit des Amériques comme le haut fait de sa saison, même s'il est difficile de rivaliser avec le fait d'avoir été leader du plateau LMP2 lors de ses premières 24 Heures du Mans.
"Pour avoir suivi le WEC lors des trois ou quatre dernières saisons, c'est vraiment intéressant de voir à quel point le niveau a augmenté, tout particulièrement cette année," poursuit-il. "Je n'ai pas été surpris par le fait que ça soit ultra compétitif. Mais c'est bénéfique pour moi, car plus le championnat est dur, plus vite je devrai apprendre et m'adapter. Pour l'instant, ça rend les choses plus compliquées, mais je sais que c'est ce qui se fait de mieux en LMP2 dans le monde entier, alors ce qui pourra m'arriver par la suite sera du même niveau ou plus facile.
"Même si les résultats n'ont pas suivi, je sais avoir démontré mon potentiel dans des courses comme celle d'Austin. La chaleur a vraiment été un facteur déterminant et je ne savais pas si j'étais physiquement capable d'assurer un double relais, alors je suis très content. Mais il y a une chose que je n'oublierai jamais, c'est d'être venu au Mans pour la première fois avec des pilotes d'un tel calibre, et aussi tous les fans. C'est dommage d'avoir eu des problèmes par la suite, mais il faut presque se pincer pour réaliser qu'on a mené lors de ses premières 24 Heures, et qu'il a fallu défendre ce leadership contre certains pilotes phare du monde du sport automobile."
James Newbold
