Le Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) a proposé en Asie deux courses d'une exceptionnelle intensité, mais la manche finale de cette saison 2016 à Bahreïn le samedi 19 novembre promet d'être encore plus riche de sensations, de passion et d'émotions.
En Chine, Porsche a conservé son titre en Championnat du Monde des Constructeurs grâce au cycle victorieux des Champions du Monde en titre Timo Bernhard, Mark Webber et Brendon Hartley, mais leurs compagnons d'écurie Romain Dumas, Neel Jani et Marc Lieb devront jouer la course en tête s'ils veulent s'adjuger du titre des pilotes.
Le Trophée Endurance FIA des Equipes et des Pilotes LMP2 a été remporté de superbe manière à Shanghai par l'équipe française Signatech Alpine (qui n'avait besoin que d'une quatrième place pour être couronné), alors que Rebellion Racing s'était assuré du Trophée des Equipes Privées LMP1 dès les 6 Heures de Fuji. En revanche, rien n'est joué dans les classements des catégories LMGTE Pro et LMGTE Am entre Ferrari, Aston Martin et Ford, aussi bien chez les pilotes que pour la très convoitée Coupe du Monde Endurance FIA des Constructeurs GT.
Comme à Shanghai, 31 voitures seront au départ des Bapco 6 Heures de Bahreïn, pour la troisième course WEC de la saison à s'achever en nocturne. Les impressionnantes infrastructures du Bahrain International Circuit à Sakhir sont assez différentes de celles du Circuit des 24 Heures du Mans et du Circuit des Amériques : lorsque les 5000 projecteurs illuminent les 5,412 km du tracé une fois la nuit tombée, on y voit comme en plein jour.
Outre les rebondissements en piste attendus en WEC, ce week-end à Bahreïn proposera un large éventail de courses de support, de la Porsche GT3 Cup au challenge asiatique MRF. Tous les regards seront également tournés vers deux grands noms du sport automobile et de l'endurance qui quitteront le WEC à la fin de cette saison : Audi Sport et le pilote Porsche Mark Webber. En somme, une célébration, à la fois joyeuse, tendue et émouvante, de ce que le Championnat du Monde d'Endurance FIA peut offrir de mieux... Et donc un week-end à ne pas manquer !
Les pilotes Porsche se battront jusqu'au bout pour le titre mondial
A la veille de cette clôture du WEC 2016, Porsche a remporté six des huit manches disputées à ce jour et reste la référence à battre pour ses adversaires. La 919 Hybrid n°1 de Bernhard/Webber/Hartley a remporté quatre des cinq dernières manches, tournant ainsi la page d'un début de saison difficile. A l'inverse, Dumas/Jani/Lieb, le trio de la 919 Hybrid n°2 leader du classement des pilotes, n'est plus monté sur le podium depuis sa victoire aux 24 Heures du Mans.
Le regain de forme de Toyota Gazoo Racing lors des dernières courses a ramené Stéphane Sarrazin, Mike Conway et Kamui Kobayashi à 17 points de Dumas/Jani/Lieb, et le constructeur japonais est bien déterminé à remonter sur la plus haute marche du podium après sa superbe victoire à domicile. Les deuxième et troisième places récoltées en Chine furent la belle récompense d'un dur travail, mais les deux crevaisons de la TS050 HYBRID n°6 avaient définitivement compromis ses chances de succès, malgré une grosse attaque en fin de course.
A 13,5 points du trio de Toyota, on retrouve les pilotes Audi Sport Loïc Duval, Lucas di Grassi et Oliver Jarvis, qui n'ont cessé de flirter avec la victoire ces derniers mois. Les récentes manches WEC ont été inhabituellement difficiles pour Audi mais, malgré son départ annoncé, ils seraient nombreux à se réjouir de voir cette dernière course de la marque aux anneaux s'achever sur la plus haute marche du podium.
Rebellion Racing quittera également la catégorie Equipes Privées LMP1 à la fin de cette saison. Après avoir glané un cinquième titre, l'équipe suisse espère quitter la catégorie reine des prototypes sur une note victorieuse. ByKolles Racing Team, qui vient de signer à Shanghai sa première victoire 2016, ambitionnera également de conclure en beauté sa saison sur un deuxième succès.
LMP2 : la bagarre jusqu'à la dernière seconde
A Shanghai, la quatrième place de Gustavo Menezes, Nicolas Lapierre et Stéphane Richelmi (Signatech Alpine) leur avait suffi pour coiffer les couronnes des pilotes et des équipes de la catégorie LMP2. A Bahreïn, RGR Sport et G-Drive Racing se livreront une lutte acharnée pour la place de dauphin de l'équipe française, du premier drapeau vert des essais libres jusqu'au drapeau à damier de la course.
Après la naissance de son premier enfant, René Rast fait son retour chez G-Drive Racing. Il remplace Will Stevens, brillant coéquipier de Roman Rusinov et Alex Brundle pour les deux victoires de l'équipe russe lors des deux dernières courses. Parmi les dix concurrents du plateau très relevé de la catégorie LMP2, on remarque le retour en WEC de quelques visages familiers pour cette grande finale au cœur du désert. Parmi eux, Giedo van der Garde retrouvera Sean Gelael au volant de la Ligier JS P2 n°30 de l'équipe ESM. A Bahreïn, le troisième homme de cet équipage sera Tom Dillman, qui avait disputé deux manches WEC en 2015, et s'était imposé dès sa première course à Shanghai. Le week-end dernier, il est devenu le champion 2016 de la série monoplace Formula V8 3.5.
Au volant de l'Oreca 05-Nissan n°45 de l'équipe Manor, on reverra également le Mexicain Roberto Gonzalez. Il sera rejoint par le Français Julien Canal, lauréat 2015 du Trophée Endurance FIA des Pilotes LMP2, et un troisième pilote à désigner. Tous les autres équipages de la catégorie demeurent inchangés.
LMGTE : lutte(s) à haute(s) tension(s)
Si Ford a dominé les deux dernières manches, ce sont Ferrari et Aston Martin qui sont en tête de la Coupe du Monde Endurance FIA des Constructeurs GT, séparés de seulement dix points. Au classement de la Coupe du Monde des Pilotes GT, les leaders Marco Sorensen et Nicki Thiim (Aston Martin Racing) ont porté leur avance à 12 points sur leurs rivaux de Ferrari Davide Rigon et Sam Bird (AF Corse), bien qu'aucun de ces deux équipages n'ait été particulièrement heureux en Chine. Désormais, la tension ne va cesser de grimper jusqu'au drapeau à damier du samedi 19 novembre.
Le Trophée Endurance FIA des Pilotes LMGTE Am est à la portée des leaders François Perrodo, Emmanuel Collard et Rui Aguas, le trio de la Ferrari 458 Italia n°83 (AF Corse). Avec 25 points d'avance, il ne leur faut qu'une seule unité pour être titrés, mais leurs poursuivants Paul Dalla Lana, Mathias Lauda et Pedro Lamy (Aston Martin V8 Vantage n°98) ont mené cette deuxième partie de saison 2016 au pas de charge, avec quatre victoires lors des cinq dernières courses.
Régionale de l'étape, l'équipe Abu Dhabi Proton Racing espère réitérer ses belles performances des dernières courses; parmi ses pilotes figure Khaled Al Qubaisi, venu des Emirats Arabes Unis. Au volant de la Corvette n°50 de l'équipe française Larbre Compétition, Pierre Ragues et Ricky Taylor accueilleront un nouveau coéquipier, dont le nom sera annoncé très prochainement, alors que tous les autres équipages de cette catégorie resteront inchangés.
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