La course au titre LMP1 2017 : le grand baroud d'honneur de Porsche

En 2017, Porsche LMP Team a signé son troisième doublé titre constructeurs et pilotes consécutif... Mais si l'on se penche sur la manière dont la marque allemande s'est imposée, on note que les 24 Heures du Mans ont, comme souvent, été l'instant décisif de la saison.

Après l'abandon de l'autre voiture de Porsche LMP Team, la victoire de la 919 Hybrid n°2 - ainsi que la double attribution de points spécifique à la classique sarthoise - ont retourné définitivement la situation en la faveur de ses pilotes Timo Bernhard, Brendon Hartley et Earl Bamber, titrés en Chine alors qu'une course restait encore à disputer.

C'est le deuxième sacre mondial pour Bernhard et Hartley, déjà couronnés en 2015 avec Mark Webber, tandis que Bamber est titré à l'issue de sa première saison complète en catégorie LMP1.

La décision de Porsche de repousser après les 24 Heures du Mans l'homologation de la configuration à fort appui de sa 919 Hybrid a tout d'abord permis à Toyota de prendre en début de saison la tête du classement des pilotes, après les victoires de la TS050 HYBRID n°8 de Sébastien Buemi/Anthony Davidson/Kazuki Nakajima lors des deux premières manches de Silverstone et Spa-Francorchamps.

Bernhard, Hartley et Bamber ont bien failli s'imposer à Silverstone, après que deux neutralisations "Full Course Yellow" et une intervention de la voiture de sécurité - à la suite d'un accident de l'autre Toyota, pilotée par le débutant Jose Maria Lopez - aient réduit à néant l'avance de la TS050 HYBRID n°8 et permis à la 919 Hybrid n°2 de pointer en tête. Même si Hartley n'a finalement pu repousser les assauts de Sébastien Buemi, la deuxième place est un résultat bien meilleur qu'espéré, compte tenu de l'écart d'efficacité aérodynamique résultant de l'utilisation de la configuration à faible appui.

Lors de la manche suivante de Spa-Francorchamps, qui s'achève sur un doublé Toyota, la Porsche n°2 marque les points de la troisième place, mais le véritable tournant de la saison a lieu aux 24 Heures du Mans. L'Allemand et les deux Néo-Zélandais reviennent du fin fond du classement après avoir perdu une heure au stand pour un remplacement de leur moteur électrique avant, alors qu'une perte de pression d'huile contraint la Porsche n°1 de Neel Jani/André Lotterer/Nick Tandy à l'abandon lors de la 21e heure.

Brendon Hartley et Earl Bamber deviennent les premiers "Kiwis" vainqueurs en duo dans la Sarthe depuis Bruce McLaren et Chris Amon en 1966. Mais surtout, le trio de la Porsche 919 Hybrid n°2 dispose désormais d'une avance de 17 points sur la Toyota n°8 de Buemi/Davidson/Nakajima, deuxième de la catégorie LMP1 après avoir été elle aussi retardée par des soucis techniques.

Après son abandon au Mans, la Porsche 919 Hybrid n°1 doit désormais jouer la course d'équipe en faveur de la n°2... et remplit ce rôle en suivant Bernhard, Hartley et Bamber sur la deuxième marche du podium lors des trois manches suivantes (Nürburgring, Mexico et Circuit des Amériques), alors que Toyota ne peut suivre le rythme sur la distance totale d'une course.

Même si Toyota met un terme à la domination de Porsche en remportant une édition 2017 des 6 Heures de Fuji interrompue par la météo - la première d'une série de trois succès consécutifs lors des trois dernières courses de la saison - ce n'est pas suffisant pour mettre en péril l'avantage acquis par le constructeur allemand.

En Chine, la deuxième place derrière la Toyota n°8 victorieuse suffit à Bernhard, Hartley et Bamber pour s'assurer le titre des pilotes, avant que Buemi, Davidson et Nakajima ne remportent lors de la finale de Bahreïn leur cinquième victoire de l'année, la plus belle moisson de Toyota depuis la saison 2014, qui lui avait valu les titres pilotes et constructeurs.

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Chez Porsche, les ennuis techniques ont accablé le trio de la 919 Hybrid n°1, soumis de surcroit à la discipline des consignes d'équipe : Neel Jani, André Lotterer et Nick Tandy bouclent leur saison 2017 sans la moindre victoire, mais sept podiums permettent à Porsche d'ajouter le titre des constructeurs à celui des pilotes.

Malgré quatre pole positions, Jose Maria Lopez, Mike Conway et Kamui Kobayashi connaissent eux aussi une saison difficile, dont le meilleur résultat est une deuxième place à Spa-Francorchamps. Mais pour le trio de la Toyota TS050 HYBRID n°7, l'un des sommets de leur saison 2017 restera le nouveau record de la pole position établi par Kobayashi aux 24 Heures du Mans, en 3'14''791, à près de 252 km/h de moyenne.

Photos:  1, 2 5 et 6 credit Juergen Tapp/Porsche Motorsport