Coéquipiers de Mark Webber, Timo Bernhard et Brendon Hartley rendent un vibrant hommage à leur collègue et ami australien, qui a annoncé la semaine dernière à Fuji qu'il abandonnerait la compétition à la fin de la présente saison.
L'Allemand et le Néo-Zélandais, qui ont disputé toutes les courses depuis le retour de Porsche au plus haut niveau de l'endurance en 2014, seront pour la dernière fois aux côtés de Mark Webber à Bahreïn le mois prochain.
"Lorsque Mark a commencé à nous parler de cette décision dans le garage de Fuji, c'était très émouvant, il y a eu des frissons," raconte Timo Bernhard. "C'est un compétiteur qui s'engage à fond et, par bien des aspects, il est probablement le dernier représentant d'une certaine époque. Il a réussi par son talent, un gros travail et, bien entendu, son fameux esprit de compétition.
"Nous nous sommes rencontrés en 2000, alors que j'étais pilote junior chez Porsche," se souvient le pilote allemand. "Il était en F3000 et nous partagions les talents d'un ami ingénieur qu'il avait connu chez Mercedes, et que j'ai côtoyé par la suite chez Porsche. Lorsqu'il est arrivé en Formule 1, j'ai vu à quel point c'était quelqu'un de bien, et un gros bosseur. En travaillant avec lui, je me suis rendu compte qu'il vivait vraiment le sport automobile. Nous fonctionnons de la même manière et je suis fier de pouvoir dire que Mark est un ami. Il va beaucoup nous manquer dans la voiture, mais la bonne nouvelle, c'est qu'il sera toujours dans les parages pour nous en mettre un coup !"
Devenu un des très grands pilotes d'endurance, lorsqu'il a commencé à faire équipe avec Mark Webber à partir de 2014, Brendon Hartley fait quant à lui part de ses intuitions concernant la décision de son grand ami d'arrêter la compétition.
"Il y a eu beaucoup d'émotion quand il nous l'a dit," indique le Néo-Zélandais. "Je crois que Mark a essayé de me le faire comprendre ces derniers mois, j'avais quelques soupçons à certains moments. Je l'ai senti venir, mais j'espérais qu'il allait changer d'avis. En tant que coéquipier, j'ai énormément appris à ses côtés et j'ai apprécié sa compagnie. Le partenariat entre Mark, Timo et moi-même était très dynamique, et ces trois dernières saisons ont été formidables. Ce fut vraiment un jour triste lorsque nous avons compris que ça allait se terminer. Tout ce que je peux faire, c'est lui souhaiter le meilleur et le remercier pour tous les efforts qu'il a consentis chez Porsche, et tout spécialement pour l'aide qu'il m'a apportée."
Cette route partagée avec Mark Webber et Timo Bernhard occupe une place toute particulière dans le cœur de Brendon Hartley.
"Nous sommes tous les trois devenus des amis très proches et bien sûr, ça va continuer," conclut-il. "Nous avons traversé tellement de choses ensemble. Cette première année aux 24 Heures du Mans (en 2014, ndlr) qui nous a fendu le cœur, puis le succès avec ce titre de Champion du Monde l'année dernière. Tout cela fait de tels souvenirs que je considère Mark comme un grand et véritable ami."
Propos recueillis par Sam Smith
