Les 24 Heures du Mans sont le point d'ancrage du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC). Il en a été de même pour la saison 2015 de Porsche. Cette année, il y a bel et bien eu un "avant" et un "après" Le Mans, tant il est vrai que l'équipe allemande a souvent rappelé que les 24 Heures étaient son objectif principal, pour le deuxième chapitre de son retour dans la catégorie reine de l'endurance.
La marque de Stuttgart et toute son équipe méritent les éloges, à la fois pour le doublé dans la classique française et pour le titre mondial des constructeurs.
Cette couronne doit beaucoup aux Champions du Monde des Pilotes 2015 et à leur Porsche 919 Hybrid : quatre victoires, deux podiums et une impressionnante série de cinq pole positions en huit courses. Pour battre une concurrence très relevée, Timo Bernhard, Brendon Hartley et Mark Webber ont constitué une parfaite combinaison, alliant rapidité, régularité et expérience... Mais leur saison fut tout de même loin d'être un long fleuve tranquille !
La saison avait bien commencé pour le duo de l'Hémisphère Sud, avec la pole position de Webber et Hartley à Silverstone. Mais pour Mark Webber, ce rendez-vous "quasi à domicile" s'est achevé sur la déception d'un abandon, à la suite d'un problème de boîte de vitesses sur la 919 Hybrid n°17.
La configuration aérodynamique utilisée pour les deux premières manches de la saison avait pour objectif d'en savoir plus sur le comportement de la voiture avec peu d'appui, ce qui aboutit - avec aussi une certaine dose malchance pour les deux Porsche - à offrir aux adversaires d'Audi un avantage que les anciens Champions du Monde se sont évertués à conserver une fois passées les 24 Heures du Mans.
Au début du mois de mai, les 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC, répétition générale traditionnelle des 24 Heures du Mans, n'ont pas été synonymes de victoire pour l'équipage de la n°17, couvée cette année par l'ingénieur britannique Kyle Wilson-Clarke. Après une nouvelle pole position, la Porsche mène en début de course, mais subit un stop-and-go lourd de conséquences, lorsque Brendon Hartley manque son freinage à l'Arrêt de Bus et reprend la piste en passant par une voie de sécurité. Par la suite, le trio de la n°17 recule encore dans la hiérarchie après un problème de suspension. Mais il sauve tout de même un podium chèrement gagné après une grosse attaque dans la deuxième partie de la course.
Et nous voici au Mans, avec cette 17e victoire de Porsche. Après avoir une nouvelle fois occupé la tête en début de course, la n°17 décorée d'une livrée spéciale rouge perd des places après un stop-and-go d'une minute pour n'avoir pas respecté une zone de ralentissement temporaire (dite "slow-zone"). De quoi hypothéquer ses chances de victoires, mais Timo Bernhard, Brendon Hartley et Mark Webber ne ménagent pas leurs efforts : leur remontée s'achève sur la deuxième marche du podium, derrière l'autre 919 Hybrid victorieuse (n°19) des rookies Nico Hülkenberg, Nick Tandy et Earl Bamber.
Nouveau rendez-vous du calendrier WEC 2015, les 6 Heures du Nürburgring marquent pour les futurs Champions du Monde le début d'une impressionnante série de quatre victoires consécutives. La Porsche 919 Hybrid n°17 présente alors une silhouette modifiée à près de 80 %, avec une nouvelle configuration aérodynamique générant beaucoup d'appui. Celle-ci s'avère dominatrice et aboutit à la première victoire WEC de l'Australien, de l'Allemand et du Néo-Zélandais.
On dit souvent que la première victoire est la plus difficile à décrocher... Une fois celle-ci remportée, rien n'a semblé pouvoir arrêter la marche victorieuse de la n°17. Ainsi, trois autres succès suivent sur le Circuit des Amériques (Etats-Unis), sur la piste mouillée puis sèche du Fuji International Speedway (Japon), et enfin sur le Shanghai International Circuit (Chine). Sans oublier les points supplémentaires rapportés par les pole positions de Bernhard/Webber à Fuji et de Hartley/Webber à Shanghai. Cette razzia permet à Porsche de fêter son premier titre de Champion du Monde depuis 1986, tout en offrant au trio de la n°17 un avantage de 13 points à la veille des Bapco 6 Heures de Bahreïn, ultime manche de la saison. Rien ne semble alors empêcher le couronnement de Timo Bernhard, Brendon Hartley et Mark Webber...
Pourtant, leurs espoirs de titre ont bien failli tomber en poussière dans le désert du Bahreïn, au fil d'une course qui s'est achevée selon la tradition en nocturne. Pendant la première demi-heure, la n°17 prend le large en tête, avant qu'un coup de théâtre - un problème de capteur sur le moteur - ne contraigne Timo Bernhard à rentrer au stand à allure très réduite. Après quatre tours et demi perdus et un travail remarquable des mécaniciens de Porsche Team sous une pression maximale, la Porsche 919 Hybrid revient en piste pour refaire le terrain perdu.
Alors que Bernhard et Hartley cravachent au coeur du peloton, les rebondissements des Bapco 6 Heures de Bahreïn n'épargnent pas Audi : les deux R18 e-tron quattro rencontrent des soucis qui les éloignent à leur tour de la tête de la course... Mais la n°17 n'est pas tirée d'affaire pour autant ! Une défaillance du système de récupération d'énergie sur le train avant provoque de nouveaux arrêts inopinés. Il faut terminer la course en utilisant uniquement le second système hybride, qui récupère l'énergie des gaz d'échappement.
C'est à Mark Webber qu'échoit la tâche à haut risque de ramener la voiture sous le drapeau à damier. Il lui faudra utiliser toutes les ficelles de sa longue expérience pour s'acquitter de cette tâche : pour quitter les stands, il ne pouvait compter que sur un moteur thermique qui coupait une ou deux fois par tour... Un fin de course éprouvante pour les nerfs, et pas seulement dans le garage Porsche.
Par la suite, l'Australien dira de sa voiture qu'elle était "blessée", et on parlera aussi du temps passé par les mécaniciens à réparer et à renvoyer la voiture en piste aussi rapidement que possible. L'équipe est épuisée, à la fois nerveusement et physiquement, mais la cinquième place finale (alors que l'autre Porsche 919 Hybrid n°18 remporte la course) est suffisante pour offrir le titre au trio Bernhard/Hartley/Webber, premiers pilotes Porsche Champions du Monde depuis Derek Bell. Une couronne conquise de haute lutte et bien méritée, non seulement pour les pilotes, mais aussi pour tous les membres de Porsche Team.
Fiona Miller
