La saison 2014 du Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC se termine ce week-end sur le circuit d’Interlagos, et non seulement l’issue du championnat sera importante, mais la dernière course de Tom Kristensen marquera à jamais la dernière épreuve 2014.
Le Danois a fait partie intégrante de l’endurance depuis plus de 20 ans, il est devenu une légende vivante. Sa carrière est riche et variée, voici quelques moments forts qu’il nous plaît de commenter.
Tom Kristensen - le maître absolu
Le 16 juin 1997, Tom Kristensen a accompli un des rares exploits pour un pilote de course, c'est-à-dire de remporter les 24 Heures du Mans alors qu’il participait pour la première fois à la ronde mancelle. Avec Michele Alboreto et Stephan Johansson, il terminait sur le podium avec la Porsche du Team Joest. À à peine trente ans, Tom avait déjà 13 ans d’expérience automobile derrière lui, mais c’est réellement au Japon en qualité de gaijin au début des années 90, qu’il devenait un pilote complet.
Ses débuts en compétition remontent à 1992 au Japon, alors qu’il partageait sa Toyota TS010 Group C à Mine, avec les futures stars de la F1, Eddie Irvine et Jacques Villeneuve, où ils terminaient 4e.
« Je garde de très bons souvenirs de cette époque au Japon avec Eddie et Jacques » racontait Tom Kristensen lorsque nous l’avons rencontré à Fuji le mois dernier. « Le Japon, c’était un peu comme une université géante pour nous pilotes européens. Nous faisions tout ensemble ; les essais, les entrainements sportifs, les courses… Nous avions des amis et des rivaux comme Mike (Salo), Anthony (Reid), Roland (Ratzenberger), Jeff (Krosnoff), Paolo (Carcasci) et tant d’autres… »
Si Tom a eu un grand nombre de pilotes talentueux à ses côtés durant sa carrière automobile, il en est un dont il parle avec le plus grand respect.
« Kazuyoshi Hoshino. C’est une vraie légende de la compétition au Japon, et il m’a appris tout ce qu’un pilote professionnel doit connaitre, comment être performant au plus haut niveau semaines après semaines. Il fait partie des personnes clés, de ceux qui m’ont vraiment aidé à percer en tant que pilote et à grandir. Je me suis beaucoup inspiré de lui. »
Dans sa carrière, Hoshino a non seulement remporté de nombreux titres japonais, mais il a également terminé les 24 Heures du Mans 1998 à la troisième place du classement général.
En 1993, Tom remportait le Championnat de F3 japonaise, et dans le même temps, avec Nissan il gagnait une course du Championnat de Grand Tourisme japonais (JTCC - Japanese Touring Car Championship). Ces performances l’emmenaient ensuite vers le Super Tourisme japonais en 1994, au volant d’une Toyota Corona T190. Il remportait cinq courses, mais laissait le titre d’un point seulement à Masanori Sekiya.
Il poursuivait sa carrière en JTCC en 1995 avec trois victoires pour terminer 5e. Pendant ce temps là, il faisait également une incursion dans le Championnat de GT japonais au volant d’une Toyota Supra sur une épreuve en 1994, et toute la saison 1996. Son meilleur résultat fut une quatrième place à Fuji alors qu’il roulait avec Bertrand Gachot. En 1997, après sa victoire au Mans, il reprenait la route du Japon pour le championnat GT dans une Supra.
Mais Tom poursuivait parallèlement sa carrière en monoplace. En 1994 et en 1995, il roulait pour le championnat japonais de F3000, signant une victoire avec le team Cerumo en 1995. Il jonglait ensuite également avec le championnat International de F3000 en 1996 et 1997, remportant une course à Silverstone.
Avec son approche et ses connaissances de l’endurance, peu de personnes pensaient que sa victoire au Mans en 1997 n’était que le début d’une carrière remarquable dans la discipline. Typiquement « Kristensen », l’endurance c’était pas mal, mais il y avait toujours une série en GT à conquérir. Mis à part quelques essais en qualité de pilote d’essai pour Tyrrell, Williams et Michelin, Tom s’est toujours concentré sur le pilotage de voitures fermées.
Si l’on connaît Tom Kristensen avant tout pour ses performances en endurance, sa carrière en GT compte également de très beaux et nombreux records. En 2000, il pilotait une Accord pour le team Redstone Honda dans le championnat de GT britannique, pour lequel il signait plusieurs victoires et terminait 7e du classement pilotes. Il a également participé aux 24 Heures de Spa-Francorchamps, c’était sa dernière course en GT. Après être devenu pilote d’usine pour Audi, il prenait part au championnat DTM. Il roulait au volant d’une Audi A4 GTM sur plusieurs manches entre 2004 et 2010. Ses meilleures saisons furent 2005-2006, lors desquelles il prenait la troisième place au général. Il remportait quatre manches de DTM.
Avant Audi toutefois, Tom avait été pilote d’usine chez BMW en 1998 et 1999. Mais ses performances en endurance au volant de voiture de sport prototype étaient limitées, car la discipline revenait tout doucement sur le devant de la scène après quelques années de perturbation. Il était moins chanceux en 1998, la BMW V12 LM de Kristensen, Steve Soper et Hans Stuck était en effet contrainte à l’abandon.
Mais qu’à cela ne tienne, en 1999, associé à JJ Letho et Jörg Müller au volant d’une BMW, il remportait les 12 Heures de Sebring… la première des sept victoires du Danois sur le célèbre circuit de Floride. Comme au Mans, il gagnait dès sa première participation. Après un autre abandon au Mans, Tom Kristensen rejoignait Audi en 2000.
Depuis, l’endurance n’a plus jamais été la même, Tom avait commencé à inscrire son nom sur le grand livre des records.
