Alors que la saison entre dans son ultime phase avec ses trois dernières courses, on peut difficilement rêver d’un contexte plus indécis et d’un cadre plus parfait pour la prochaine manche du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) 2016.
Le Fuji Speedway offre traditionnellement des courses sensationnelles et constitue une étape toujours spectaculaire dans la saison, et les acteurs du WEC se préparent à de nouveaux rebondissements mémorables.
Toute l'attention sera focalisée sur la lutte pour le titre, qui pourrait voir n'importe lequel des équipages des trois grands constructeurs engagés en LMP1 soulever le trophée du vainqueur. Toutefois, après avoir glané les points avec une belle régularité cette saison, au point de disposer d'un avantage de 35,5 unités, Neel Jani, Romain Dumas et Marc Lieb s'imposent comme les favoris logiques, alors que 78 points restent encore à attribuer. Pour espérer coiffer le trio de la Porsche 919 Hybrid n°2 à l'issue de la finale de la saison 2016 à Bahreïn, leurs rivaux pour la couronne 2016 doivent surtout espérer qu'il ne franchisse pas la ligne d'arrivée d'une des trois courses restantes.
Les Champions du Monde en titre Mark Webber, Brendon Hartley et Timo Bernhard (Porsche 919 Hybrid n°1) seront en lice pour une quatrième victoire consécutive. S'ils réussissent cette passe de quatre, ils égaleront leur score de 2015, qui leur avait ouvert la route du titre mondial.
Si la lutte pour le titre sera très suivie à Fuji, les évolutions de l'écurie Toyota Gazoo Racing seront également au coeur de toutes les attentions, car le constructeur japonais sera en piste à domicile devant des fans toujours enthousiastes.
Les deux nouvelles Toyota TS050 HYBRID ont connu des fortunes diverses dans les six manches déjà courues en 2016. La n°5 n'a notamment pas été épargnée, surtout aux 24 Heures du Mans, à Mexico et lors de la dernière manche en date courue au Texas.
En outre, les spectateurs japonais pourront encourager sans réserve Kamui Kobayashi et Kazuki Nakajima, les deux enfants du pays de Toyota.
Avec ses deux R18 LMP1, Audi va également tout mettre en oeuvre pour décrocher sa deuxième victoire 2016. Au début de ce mois de septembre, Lucas di Grassi, Loïc Duval et Oliver Jarvis (n°8) sont repartis profondément déçus du Circuit des Amériques. Et ils arriveront à Fuji plus déterminés que jamais.
André Lotterer, Marcel Fässler et Benoît Tréluyer seront eux aussi en piste pour la victoire. Après de nombreuses saisons passées en Formula Nippon et Super Formula, Lotterer et Tréluyer ont en outre l'avantage de connaître les moindres recoins du Fuji Speedway.
Equipes Privées LMP1 et LMP2 : la bagarre continue
Pour ce rendez-vous japonais, Rebellion Racing et ByKolles Racing Team seront encore une fois à la lutte pour la victoire des Equipes Privés LMP1. Le trio austro-hélvétique Dominik Kraihamer/Mathéo Tuscher/Alexandre Imperatori a pris la tête de la catégorie après une victoire indiscutable à Austin. Ils seront titrés s'il s'impose encore une fois à Fuji, et si ByKolles ne termine pas la course.
En catégorie LMP2, l'équipe Signatech Alpine aura pour objectif de se mettre mathématiquement hors de portée de ses adversaires pour les Trophées Endurance FIA des Equipes et des Pilotes LMP2. Avec 41 points d'avance, les "Bleus" seront plus impitoyables que jamais, après l'écrasante victoire de Nicolas Lapierre, Stéphane Richelmi et Gustavo Menezes sur le Circuit des Amériques.
Mais pour l'équipe française, la route du titre ne sera pas un long fleuve tranquille : impressionnante pour sa première saison en WEC, l'équipe RGR Sport visera un quatrième podium consécutif pour Bruno Senna, Ricardo Gonzalez, Filipe Albuquerque et leur Ligier JS P2-Nissan.
G-Drive Racing est l'une des grandes interrogations de cette saison, car l'équipe russe est toujours à la recherche de sa première victoire 2016. A Fuji, le team devra se passer des talents de René Rast. Le pilote allemand sera ponctuellement remplacé pour cette course par Will Stevens, qui avait déjà porté les couleurs de G-Drive Racing aux 24 Heures du Mans.
De nouveaux visages feront leur première apparition en WEC sur le Fuji Speedway au sein de l'équipe Extreme Speed Motorsports (ESM). Giedo van der Garde, Antonio Giovanizzi et Sean Gelael prendront le volant de la Ligier-Nissan n°30, qui arborera une nouvelle livrée. Van der Garde a déjà fait montre de son exceptionnelle rapidité en European Le Mans Series (ELMS) chez G-Drive Racing. Giovanizzi et Gelael ont déjà connu la victoire en Asian Le Mans Series, et disputé une course ELMS chez SMP Racing.
Outre ce sang neuf, la catégorie LMP2 verra la présence de Mikhail Aleshin, de retour chez SMP Racing après sa saison IndyCar aux Etats-Unis. Il rejoindra Nicolas Minassian et Maurizio Mediani au volant de la BR01-Nissan n°27.
Après deux courses d'absence, la seconde Oreca 05-Nissan de l'équipe Manor fera sa rentrée aux 6 Heures de Fuji. Au volant de la n°45, Tor Graves sera associé au jeune espoir britannique Alex Lynn et à Shinji Nakano, ancien pilote Ligier et Minardi en Formule 1. Pilote de développement chez Williams F1 Team, Alex Lynn fera ses débuts en Championnat du Monde d'Endurance, près d'un an après avoir essayé à Bahreïn la Toyota TS040 HYBRID dans le cadre du Rookie Test WEC 2015.
LMGTE : une bataille pour enchanter les fans
Après cinq vainqueurs différents en six courses, le LMGTE Pro est sans aucun doute la catégorie la plus ouverte du WEC 2016.
Lors de la course du Circuit des Amériques, Marco Sorensen et Nicki Thiim, le duo d'Aston Martin Racing, s'est imposé pour la première fois de la saison. Pour le constructeur britannique, la campagne américaine s'est donc achevée sur deux victoires consécutives, après le succès de Darren Turner à Mexico. Ce dernier retrouvera à Fuji Richie Stanaway, qui avait manqué le rendez-vous d'Austin.
La victoire de Sorensen et Thiim les a propulsés en tête de la Coupe du Monde Endurance FIA des Pilotes GT, avec 12 points d'avance sur Davide Rigon et Sam Bird, le duo de AF Corse. La vitesse de l'Aston Martin constituera un atout de poids à Fuji. Ford, Ferrari et Porsche mèneront au Japon donc la chasse aux Vantage V8.
Un changement notable chez Ford : la Ford GT n°67 sera pilotée en duo par Andy Priaulx et Harry Tincknell, Marino Franchitti ayant rempli son contrat pour la saison 2016.
En LMGTE Am, la lutte pour le titre s'est sensiblement resserrée après le Circuit des Amériques et la course difficile des leaders provisoires François Perrodo/Emmanuel Collard/Rui Aguas (Ferrari 458 Italia AF Corse n°83).
A Fuji, Paul Dalla Lana, Mathias Lauda et Pedro Lamy (Aston Martin Racing) auront à coeur de signer une quatrième victoire cette saison. Après une superbe démonstration sur le Circuit des Amériques, où ils avaient signé pole position, victoire et meilleur tour en course, ils vont tenter de poursuivre sur cette lancée et grignoter encore davantage l'avance des leaders.
Absent pour son rendez-vous à domicile du Circuit des Amériques, Patrick Long sera de retour au volant de la Porsche 911 RSR Abu Dhabi Proton Racing n°88, qui va elle aussi tout mettre en oeuvre pour réduire l'écart sur la Ferrari n°83.
Chez Larbre Compétition, le pilote japonais Yutaka Yamagishi fera son retour à domicile aux côtés de Pierre Ragues et Ricky Taylor sur la Chevrolet Corvette C7.R n°50, qui sera ainsi suivie de près par les passionnés nippons.
CLIQUEZ ICI pour découvrir la liste complète des engagés.
CLIQUEZ ICI pour l'agenda complet des 6 Heures de Fuji.
