Après 17 heures d'essais et quelques milliers de kilomètres de roulage, les 29 concurrents présents sur le Circuit Paul Ricard pour le Prologue ont rentré leurs voitures au stand pour consacrer cette soirée à décortiquer les chiffres et étudier les données.
On ne peut toutefois guère tirer de conclusion véritablement précise, car les "pokers menteurs" et autres jeux de stratégie entre les équipes masquent souvent la véritable hiérarchie dans les différentes catégories, à la fois en ce qui concerne le rythme en piste et la position de chacun. Mais on peut d'ores et déjà dire que 2016 s'annonce comme une saison appelée à entrer dans les annales du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC).
De toute évidence, les champions en titre Porsche disposent en 2016 d'une redoutable machine à gagner. Tout au long de ces deux jours de Prologue, le niveau de performance a été identique à celui de 2015, même avec une allocation de carburant diminuée de 8 %. Dans le monde du WEC, l'efficacité est un mot d'ordre tout aussi important que la vitesse pure et la performance.
Les nouveaux prototypes LMP1 de Toyota et Audi ont effectué cette semaine leur première sortie en essais officiels, et démontré qu'ils seront en temps et en heure en position de se mesurer à Porsche, et d'offrir ainsi en 2016 une bataille plus acharnée que jamais.
La performance de la TS050 HYBRID constituera pour Toyota le meilleur des encouragements. Le constructeur nippon a ainsi effectué une série de temps partiels très rapides tout au long de ces deux jours, mais n'a pas concrétisé cette vélocité sur un tour complet. Et aujourd'hui, la question qui intrigue le paddock WEC et alimente les conversations est celle du rythme de la TS050 HYBRID.
Comme de coutume en LMP2, bien malin celui qui oserait se hasarder au moindre pronostic. Qu'il s'agisse de Signatech, de G-Drive Racing, de RGR Sport by Morand ou encore de SMP Racing, chacun des protagonistes a le sentiment de pouvoir jouer les premiers rôles en tête d'un plateau aussi varié qu'excitant.
En LMGTE Pro, Ferrari et Ford se sont battus à coups de meilleurs chronos. Cette rivalité historique, qui a fait chavirer le coeur de bien des passionnés pendant les années 1960, reprend donc de plus belle au 21e siècle. Aston Martin a passé deux jours d'essais calmes, mais va se battre pour s'immiscer entre les Ferrari et les Ford, avec un premier rendez-vous en piste à domicile le mois prochain.
Et comme si ça ne suffisait pas, la catégorie LMGTE Am sera tout aussi serrée. Les Ferrari de AF Corse, les Aston Martin d'usine, la Porsche de Gulf Racing, ainsi que Larbre Compétition et Abu Dhabi Proton Racing partent en 2016 avec des chances de victoire quasi égales.
Tout ou partie de ces questions trouveront bien sûr leurs premiers éléments de réponses dans trois semaines à Silverstone, pour le coup d'envoi de la grande aventure 2016 du WEC.
Photos: CIRCUIT PAUL RICARD, LE CASTELLET, FRANCE, SAMEDI 26 MARS 2016. 1) La Toyota TS050 HYBRID; 2) La Manor ORECA 05 Nissan; 3) La Ford Chip Ganassi Racing Team UK Ford GT
