Kobe Pauwels a débarqué ce week-end (17-19 avril) aux 6 Heures d’Imola avec la ferme intention de « montrer à Heart of Racing Team et à Aston Martin que j’étais le bon choix » pour remplacer « Dudu » Barrichello, occupé par d’autres engagements. Avouons que c’est plutôt bien parti pour le jeune pilote belge !
Le lauréat de l’Aston Martin Racing Driver Academy, qui dispute une saison complète avec Comtoyou Racing dans le GT World Challenge Europe en 2026, s’est vu offrir le volant de l’Aston Martin Vantage n°23 pour cette manche inaugurale du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, à la suite de l’indisponibilité du pilote titulaire, « Dudu » Barrichello, retenu par ses obligations en IMSA.
Aux côtés de Gray Newell, autre rookie du FIA WEC, et de Jonny Adam, de retour dans le championnat, Pauwels a rapidement trouvé ses marques aujourd’hui, signant le meilleur temps du trio lors des premiers essais libres sur l’Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, un chrono qui lui a valu la sixième place au classement général dans le peloton très concurrentiel des 18 LMGT3.
Lors de la deuxième séance, le prodige belge de 21 ans à peine a ensuite devancé l’ensemble de ses concurrents, devançant de sept centièmes d’un autre ‘rookie’ plutôt impressionnant, Hadrien David (Akkodis ASP), tandis que Zacharie Robichon s’assurait que les deux Vantage terminent la journée dans le top 3 provisoire.
« C'était génial ! », s'est exclamé Pauwels, vainqueur l'an dernier de la Silver Cup de la GT World Challenge Europe Sprint Cup et ancien champion d'Europe de Rallycross de la FIA, ayant également excellé dans cette discipline sur deux types de surfaces avant de se tourner vers le circuit. « Réussir mes débuts en FIA WEC est très excitant, et pour être honnête, cela arrive plus tôt que je ne l'avais prévu ! Gagner l’AMR Academy a été un grand honneur. J’ai beaucoup appris en travaillant avec Aston Martin tout au long de la saison et le Rookie Testen fin d’année dernière a été une expérience incroyable, car on a l’occasion de travailler avec des gens exceptionnels et ça permet de valider ce qu’on apprend au fur et à mesure qu’on progresse. On a pris notre temps durant les Libres 1, juste pour tout régler et passer en revue les données, puis lors de la deuxième séance, on a procédé à quelques modifications de réglages, qui ont visiblement été très bénéfiques. Sur les qualifications en relais courts, on est bien placés ; sur les relais longs, il y a encore un peu de travail à effectuer, mais on a le temps d’y réfléchir et on devrait être dans une bonne fourchette.
« Je suis content de terminer la journée en P1 pour mes débuts, je ne peux vraiment pas m’en plaindre, et je vais continuer à faire de mon mieux pour montrer à l’équipe Heart of Racing Team et à Aston Martin que j’étais le bon choix ! »
Tout le FIA WEC. Toutes les plus grandes batailles de l'endurance. Regardez le direct et les programmes à la demande sur FIAWEC+, la plateforme de streaming officielle du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA. Où que vous soyez et quand vous le souhaitez, y compris les légendaires 24 Heures du Mans. Suivez le FIA WEC en direct avec FIAWEC+.
