L'épreuve nationale des Britanniques est sans aucun doute la course de Silverstone, un circuit qui détient une histoire longue et remplie d'anecdotes et de légendes au cœur des Midlands. Il sera le théâtre de la course d'ouverture du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC 2013, au cours de laquelle les écuries vont entamer une lutte acharnée pour les lauriers et les titres de champions. Cette épreuve marque le début de la bataille qui se jouera sur huit rendez-vous et quatre continents.
Le circuit de Silverstone a été construit autour des pistes d'atterrissage d'un aérodrome militaire, alors base de la Royale Air Force en 1943, à côté du petit village du même nom, situé à quelque 120 kilomètres au nord-ouest de Londres. Le Royal Automobile Club en a pris la gestion après la guerre et le 2 octobre 1948, c'est entre les bottes de paille et les cordes délimitant la piste, que s'est disputée la toute première épreuve du circuit de Silverstone, le Grand Prix du Royal Automobile Club.
En 1951, le British Racing Driver Club (association des pilotes automobiles britanniques) prend le relais sur le RAC et transforme au fur et mesure, et jusqu'à ce jour, la piste temporaire en un outil de compétition plus permanent et plus prestigieux.
La Formule Un a toujours été un événement majeur pour le circuit, mais l'endurance a fait sa première grande apparition sur la piste de Silverstone en 1976, avec une course inaugurale de six heures.
Les changements intervenus dans la réglementation des voitures de sport prototype à la fin des années 70, ont initié une nouvelle ère et la création du Groupe C dans les années 80, avec des marques telles que Porsche, Lancia, Jaguar ou Mercedes, toutes rivales au sein du Championnat du Monde de Voitures de Sport. Les épreuves "6 Heures" et les "1000 km de Silverstone" sont devenues des incontournables de ce championnat et ces événements ont souvent été utilisés par les écuries comme séance d'essais grandeur nature pour les 24 Heures du Mans. Ces courses organisées sous l'égide de la FIA ont eu lieu jusqu'en 1992.
Au delà de l'endurance des prototypes, un grand nombre de courses de grand tourisme (Touring Car) ont vu le jour sur le circuit de Silverstone, des événements pour lesquels les vainqueurs se sont vu remettre le célèbre et très convoité Royal Automobile Club Tourist Trophy. À compter de 2013, ce trophée sera désormais attribué au vainqueur du classement général des "6 Heures de Silverstone" du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC.
Depuis 1970, c'est sur le circuit de la blanche Albion, plus que sur tout autre circuit britannique, que le Tourist Trophy, la récompense la plus connue en sport automobile international, a été le plus souvent attribué. En provenance des sports prototypes ou du grand tourisme, la liste des vainqueurs qui ont porté haut le trophée est longue et composée de noms prestigieux tels que Derek Bell, Jochen Mass, Tom Walkinshaw ou encore Enzo Calderari.
Jusqu'en 2004, année de création des "Le Mans Series", l'endurance avait quelque peu disparu des plateaux de Silverstone. Mais l'ancêtre de l'European Le Mans Series actuel a relancé l'histoire et depuis, chaque année hormis 2012, Silverstone a été le théâtre de superbes courses de longue durée. En 2013, l'European Le Mans Series et le Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC y disputeront respectivement des courses de trois et six heures.
Marie Pierre Dupasquier
Crédits Photo Jakob Ebrey Photography: CIRCUIT DE SILVERSTONE, TOWCESTER (NORTHAMPTONSHIRE, GRANDE BRETAGNE). Les voitures du Groupe C présentes lors du Silverstone Classic 2012.
