Dans la deuxième partie de notre retour sur la carrière de Tom Kristensen, nous allons nous pencher sur les années 2000 et ses victoires fabuleuses aux 24 Heures du Mans.
L’Audi R8 a clairement été la voiture dominante des années 2000 à 2002, puis après une année ‘sabbatique’ à nouveau jusqu’en 2005 et Tom Kristensen a été une des clés majeures de ce succès. En 2000, Audi ne participait qu’à trois courses et Tom en remportait deux : Sebring et Le Mans. L’équipage fantastique comprenait également Franck Biela et Emmanuele Pirro.
En 2001 et 2002 Audi était engagé sur la saison complète de l’American Le Mans Series. Kristensen débutait l’année avec une victoire au Texas, aux côtés de Rinaldo « Dindo » Capello. Tous deux signaient également les victoires de Donington Park et Jarama, deux manches communes à l’ALMS et à l’European Le Mans Series. En 2001, Tom remportait Le Mans pour la troisième fois, c’était la seconde victoire du trio Kristensen, Biela et Pirro. À l’occasion de la dernière manche ALMS de la saison à Sears Point, Kristensen et Capello montaient sur la première marche du podium couronnant ainsi une superbe saison.
Les 24 Heures du Mans 2002 étaient remportées pour la troisième fois consécutive par le même trio. Aux États-Unis, Tom s’offrait le titre « Pilotes ALMS » grâce à ses victoires à Road America, Trois-Rivières, Mosport et Petit Le Mans.
Fidèle au Groupe Volkswagen, alors qu’Audi (team usine) entamait une année sabbatique en 2003, Tom Kristensen délaissait le gris-argent germanique pour revêtir le vert britannique de Bentley. Il rejoignait Dindo Capello et Guy Smith avec lesquels il remportait une nouvelle fois les 24 Heures du Mans. Une première pour Bentley depuis 1930.
Mais il gagnait toutefois encore deux courses d’endurance avec l’Audi R8 cette année-là : les 1000 km de Spa-Francorchamps avec Seiji Ara au sein du Team privé Goh, ainsi que la toute première course du nouveau championnat LMS au Mans, en novembre.
Kristensen poursuivait avec le Team Goh en 2004. Si le team avait un programme limité, il remportait toutefois une course… les 24 Heures du Mans. Durant la saison suivante, Tom Kristensen ne participait qu’à deux courses d’endurance, et remportait les deux. Au volant d’une Audi R8, cette fois-ci avec le team Champion Racing, il gagnait pour la troisième fois à Sebring et pour la sixième fois d’affilée au Mans - déjà incroyable !
2006 fut le début de l’ère du diesel avec des Audi R10. Les écuries usines Audi reprenaient du service, et Tom roulait dans l’une d’entre-elles jusqu’en 2009 aux côtés d’Allan McNish et de Capello à Sebring et au Mans.
Après deux victoires aux 12 Heures de Sebring en 2006, Tom mettait un terme à ses victoires consécutives au Mans, puisqu’il prenait ‘seulement’ la troisième place du classement général. Il se rattrapait en 2008, en gagnant sa huitième ronde mancelle au volant de la R10, mais cette course était loin d’être facile, puisqu’il luttait contre les Peugeot, à cette époque clairement plus rapides… Quelques mois plus tard sortait la petite nouvelle de chez Audi, la R15. Pour sa première apparition à Sebring, Tom Kristensen lui offrait sa quatrième victoire en Floride.
Précurseur du WEC, l’ILMC (Intercontinental Le Mans Challenge) prenait la relève en 2010 et 2011, le meilleur résultat de TK était une seconde place à Zhuhai en Chine.
En 2012, alors que le nouveau Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC débutait, Audi dévoilait la nouvelle R18. Kristensen, McNish et Capello remportaient la première course de la saison à Sebring, cinquième victoire de la course américaine pour Tom Kristensen. Il signait six autres podiums durant la saison 2012.
Avec Allan McNish et Loïc Duval, Tom remportait en 2013 trois courses FIA WEC (dont celle sur le tout nouveau circuit américain COTA), ainsi que le titre de champion du monde des Pilotes FIA WEC. Cette même année, il signait sa neuvième et dernière victoire de la célèbre course des 24 Heures du Mans.
2014 sonnera la fin du géant de l’endurance. Malgré la farouche opposition des deux autres constructeurs, Tom Kristensen s’est approché tout près de sa 10e victoire au Mans, mais il ne terminait finalement que sur la deuxième marche du podium avec ses coéquipiers Marc Gene et Lucas Di Grassi.
Les mots nous manquent pour décrire toute la personnalité et tous les fabuleux résultats d’une telle carrière, alors voici les moments forts au travers de quelques statistiques.
Merci Tom pour tous ces fabuleux souvenirs !
Tu as bien mérité ta retraite ! Bien à toi !
Les moments clés de sa carrière internationale (depuis 1997)
*Les 27 victoires de Tom Kristensen, ont été remportées avec 17 voitures différentes. L’Audi R8 châssis 602 a gagné huit courses, plus que n’importe quel autre châssis. En tout, il a roulé au volant de 35 châssis différents durant cette période.
Photos John Brooks, sauf mention contraire.
