A la suite du départ en retraite d'Alex Wurz, Toyota Gazoo Racing a rapidement comblé ce vide en offrant une belle promotion à son pilote d'essais (et de réserve) Kamui Kobayashi, qui partagera donc avec Mike Conway et Stéphane Sarrazin le volant de la Toyota TS050 Hybrid n°6. Mais que savons-nous exactement sur le nouveau titulaire de l'équipe Toyota LMP1?
Enorme star sur sa terre natale japonaise, Kamui Kobayashi (29 ans) a précisément débuté sa carrière en Formule 1 chez Toyota lors du Grand Prix du Brésil 2009, en remplacement de Timo Glock, blessé. Il marque ses premiers points à Abou Dhabi dès le Grand Prix suivant, qu'il termine en sixième position. En tout, il a disputé 76 Grands Prix, devenant le troisième (et dernier à ce jour) pilote nippon à être monté sur le podium (Suzuka 2012).
Kamui Kobayashi est dans le giron de Toyota depuis 2004, date à laquelle il rejoint la Toyota Driver Academy. Après de belles promesses en Formule Renault, il se voit offrir sa chance en Formule 3 pour la saison 2006. Il impressionne tout particulièrement lors du Grand Prix de Macao, où il signe la pole position et remporte la course qualificative. Hélas, il ne pourra concrétiser ce grand rendez-vous de la F3 internationale, à la suite d'un contact dans le virage à droite dit de "Lisbonne" qui offre l'avantage à... Mike Conway, son nouveau coéquipier 2016, à l'époque Champion en Formule 3 Britannique !
C'est la première fois que l'on va voir Kamui Kobayashi au volant d'un prototype LMP1, mais l'endurance est loin de lui être inconnue. Sans volant en Formule 1 en 2013, il est récupéré par Ferrari, qui l'associe à Toni Vilander en catégorie LMGTE Pro. Le Japonais fait immédiatement très forte impression, terminant deuxième dès sa première course à Silverstone. Il signe trois autres podiums (Spa-Francorchamps, Circuit des Amériques et Bahreïn), et termine même sur la meilleure Ferrari (cinquième) à l'issue d'une édition 2013 des 24 Heures du Mans perturbée par la pluie.
Mais ce que nous ne savons pas à propos de Kamui Kobayashi (et ce qu'il ignore lui-même), c'est où va se situer Toyota par rapport à Porsche et Audi, à la suite d'une saison 2015 décevante qui a vu le constructeur japonais ne terminer qu'à deux reprises sur le podium. Pour la réponse à cette question, rendez-vous le dimanche 17 avril prochain pour suivre les 6 Heures de Silverstone, manche d'ouverture du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) 2016 !
