Dix jours après son triomphe retentissant aux 6 Heures de Fuji, avant-dernière manche du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA 2025, l'équipe Alpine Endurance Team a salué une performance courageuse et engagée qui a démontré que la persévérance restait un atout majeur dans cette discipline.
Le constructeur français n'est pas étranger au succès dans l'élite du FIA WEC, son A480 ayant remporté deux victoires en 2022 et atteint le podium chacune de ses 12 sorties, sauf une, au plus haut niveau de la discipline.
À son arrivée au Japon, cependant, son successeur, l'A424, ne comptait que trois podiums à son actif dans la catégorie reine de l’Hypercar, tous obtenus par la n° 36, la n° 35 n'ayant pas encore fait mieux qu’une quatrième place, jusque-là. En l’espace de six heures, par une fin d'après-midi d'été à l'ombre du mont Fuji, tout a changé.
Charles Milesi a qualifié l'A424 n° 35 en 9e position sur la grille de départ parmi les 18 équipages de la catégorie reine présents au Fuji Speedway, mais après seulement un quart d'heure de course, son équipier Ferdinand Habsburg se heurtait à la Toyota de Sébastien Buemi, ce qui a nécessité un changement de carrosserie avant lors de son premier arrêt au stand et lui a valu un stop-and-go de 5 secondes le reléguant en queue de peloton.
Paul-Loup Chatin, qui a pris le volant à son tour, s'est attaché à regagner le terrain perdu et, malgré une nouvelle pénalité de cinq secondes pour une infraction lors d'un arrêt au stand, la chance a tourné en faveur de l'équipe lorsque la voiture de sécurité est apparue en piste à la quatrième heure en raison d'un accident. La n° 35 venait de ravitailler avant la neutralisation et, comme bon nombre de ses rivaux ont dû s'arrêter aux stands par la suite, Milesi s'est soudainement retrouvé en deuxième position.
Le Français s'est alors engagé dans une bataille à trois avec la Peugeot n°93 et la Porsche n°6, prenant l'avantage grâce à une décision audacieuse de ne changer que deux roues lors du dernier arrêt de l'Alpine, alors que ses concurrents avaient opté pour le remplacement des quatre roues.
Cela a propulsé Milesi en tête, et bien que l'écart avec ses poursuivants ait fluctué, sa gestion parfaite de la situation lui a permis de franchir la ligne d'arrivée avec un peu plus de sept secondes et demie d'avance, scellant ainsi une victoire historique dans cette 100e course du FIA WEC.
« C'est difficile à croire, c’est presque surréaliste », a déclaré le pilote de 24 ans. « Après un départ difficile, avec deux pénalités et un retard de presque un tour, personne n'aurait pu imaginer un tel résultat. L'équipe a abattu un travail incroyable, la voiture était rapide et régulière, la période de safety car nous a permis de revenir dans la course et notre stratégie a fait toute la différence. »
« Les derniers tours ont semblé interminables, mais le rythme était là et nous avons réussi à tenir jusqu'à la fin. C'était fantastique d'y parvenir aux côtés de mes coéquipiers, avec lesquels je travaille depuis le développement de l'A424 en 2023. Nous avons eu un peu de chance au bon moment, mais il faut aussi savoir créer sa propre chance – et cette première victoire est vraiment très spéciale. »
Pour Paul-Loup Chatin, dont le dernier succès en FIA WEC remontait à 3 619 jours avec sa victoire en LMP2 à Shanghai il y a dix ans, la joie était tout aussi intense.
« C'est une victoire magnifique et bien méritée », s'est-il enthousiasmé. « Ça a mal commencé avec la collision, mais nous sommes restés patients, l'équipe a pris les bonnes décisions et chaque pilote a contribué à l'effort collectif. Nous travaillons ensemble depuis plus de deux ans, et aujourd'hui, cela porte ses fruits. Dix ans après avoir décroché mon premier podium en FIA WEC avec Alpine en LMP2 à Fuji, remporter la victoire [en Hypercar] avec cette équipe est incroyable. Merci à Philippe [Sinault – Team Principal] et à toute l'équipe pour leur confiance et leur travail acharné. »
Les points remportés au Japon ont permis à Alpine de dépasser BMW et de se hisser à la cinquième place du classement des constructeurs, une position que la marque cherchera à consolider lors de la finale de la saison, les Bapco Energies 8 Hours of Bahrain, le mois prochain (du 6 au 8 novembre).
« Ce fut une journée fantastique, et nous sommes extrêmement fiers de célébrer la première victoire de l'Alpine A424 », a reconnu Sinault. « Nous savions que nous avions une bonne voiture sur un relais, même si nous devons encore améliorer nos performances sur un tour. La course a été chaotique dès le départ, et nous avons dû rester concentrés et saisir les opportunités, ce que nous avons fait grâce à deux choix décisifs et bien pensés, que nos pilotes ont parfaitement gérés. Après trois épreuves difficiles, ce résultat prouve que nous ne cessons jamais de travailler dans un championnat extrêmement compétitif. Toute l'équipe a été récompensée, tout comme la voiture n°35, qui a connu beaucoup de malchance. C'est une magnifique réussite, et je félicite sincèrement chaque membre de l'équipe. »
« C'est extrêmement satisfaisant », a renchéri Nicolas Lapierre, directeur sportif de l'équipe Alpine Endurance. « Il y a un an, je montais pour la dernière fois sur le podium en tant que pilote, et aujourd'hui, je célèbre ma première victoire dans mes nouvelles fonctions. L'équipe a fait un travail incroyable. Nous étions sur la défensive après les pénalités, mais nous avons réagi et frappé au bon moment, réussissant à tenir nos concurrents à distance jusqu'à l'arrivée. Cette victoire est importante. Nous avons bien commencé la saison, mais nous avons récemment connu des manches plus difficiles. C'est un coup de pouce bienvenu pour tout notre travail acharné et cela prouve que nous pouvons gagner à ce niveau. L'objectif est maintenant de maintenir cette dynamique et de continuer à nous améliorer afin de pouvoir nous battre plus souvent aux avant-postes, avec des ambitions toujours plus élevées. »
« Cette victoire d'équipe est le résultat de l'engagement de tous et récompense tout le travail acharné qui a été consacré au programme depuis son lancement », a convenu Bruno Famin, vice-président d'Alpine Motorsport. « Obtenir un tel résultat dès notre deuxième saison face à des concurrents de si haut niveau est extrêmement gratifiant pour toutes les personnes impliquées dans le projet. La course n'a pas démarré sous les meilleurs auspices, mais nous avons su saisir toutes les opportunités et la seconde moitié a été beaucoup plus stratégique, avec des choix audacieux, comme l'arrêt au stand précoce qui nous a remis dans la course, puis le pari de ne changer que deux pneus. C'était risqué face à des adversaires qui avaient chaussé quatre pneus neufs, mais Charles a su contenir la pression et conserver notre avantage. Nous avons choisi de viser la victoire plutôt que de jouer la sécurité, et cela a payé. »
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