Ryan Hardwick a rendu hommage à Manthey après avoir remporté le titre LMGT3 du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA à Bahreïn au début du mois, qualifiant cette réussite de « digne d'un conte de fées » et de « rêve devenu réalité ».
Hardwick, Richard Lietz et Riccardo Pera ont mené le classement LMGT3 depuis leur victoire aux 24 Heures du Mans en juin dernier, la deuxième d’affilée pour Manthey dans La Sarthe. Le trio s'est présenté au départ des Bapco Energies 8 Heurers de Bahreïn avec un avantage de 11 points en tête du championnat.
Leur couronnement semblait toutefois sérieusement compromis après les qualifications sur le circuit international de Bahreïn, long de 5,412 km, Hardwick ne parvenant à placer la Porsche 911 GT3 R n° 92 Manthey 1st Phorm qu'en 17e et avant-dernière position sur la grille de départ, de loin la pire place de départ de l'équipe en 2025.
Refusant de se laisser déstabiliser pour autant, le pilote originaire du Tennessee a réalisé un superbe triple relais en début de course pour réintégrer le top 5 à la faveur d’une remontée spectaculaire. Grâce aux efforts tout aussi impressionnants de Pera et Lietz, le leader du championnat s'est retrouvée en mesure de lutter pour le podium dans les derniers tours.
Seule une neutralisation tardive a compromis ses chances de victoire, mais une quatrième place, marquant un impressionnante ‘remontada’ de 13 positions, a néanmoins couronné un extraordinaire retour à la fin d'une campagne remarquablement régulière.
Plus important encore, avec le duo n° 92 qui a franchi la ligne d'arrivée devant ses deux principaux rivaux, la Ferrari n° 21 VISTA AF Corse et la Corvette n° 81 TF Sport, Manthey a pu célébrer la défense réussie de ses trophées Pilotes et Teams dans la catégorie LMGT3 très disputée du FIA WEC.
« Il est difficile d'exprimer avec des mots ce que signifie pour moi et ma famille la victoire au Championnat du Monde d'Endurance de la FIA », a déclaré Hardwick, qui a désormais remporté trois des plus grandes courses de la discipline : les 24 Heures du Mans, la Rolex 24 at Daytona ainsi que les 12 Heures de Sebring. Il est le troisième pilote américain à remporter un titre dans la catégorie GT du FIA WEC, après ses compatriotes Patrick Lindsey et Ben Keating.
« Partis en dernière position, nous avons dû relever l'un des défis les plus difficiles de la saison. Cependant, grâce au travail acharné de notre équipe qui a complètement transformé la voiture, à notre stratégie parfaite et aux efforts incroyables de toute l'équipe Manthey, nous avons réussi à remonter le peloton. Personnellement, c'est pour moi le point culminant de ma carrière de pilote et le couronnement de l'œuvre de ma vie. Mon parcours de 45 ans pour en arriver là a commencé lorsque j'avais six ans et que je faisais des courses de moto tout-terrain avec mon père. Chaque leçon apprise, chaque expérience vécue, chaque échec, chaque succès, chaque accident, chaque victoire et chaque décision prise dans ma vie m'ont conduit à cela. C'est une fin digne d'un conte de fées et un rêve devenu réalité. »
« Les courses d'endurance sont le sport d'équipe par excellence, et je suis chanceux et extrêmement fier de faire partie de Manthey, qui est, selon moi, l'une des meilleures équipes dans toutes les disciplines de course automobile, et de partager cela avec Richard et Riccardo. Ensemble, nous avons franchi étape après étape et nous avons réalisé ce que d'autres pensaient impossible. Avoir l'opportunité de piloter avec ces gars, de courir dans le championnat du monde au volant d'une Porsche contre Ferrari, pour moi, on ne peut pas rêver mieux. Nous avons eu une excellente compétition toute l'année, et je ne voudrais pas qu'il en soit autrement, ni le faire avec une autre équipe ou d'autres équipiers. »
« Ce fut une année incroyable et une performance exceptionnelle de la part de Manthey », a renchéri le vétéran autrichien Richard Lietz, qui a rejoint Marco Sørensen comme l'un des deux seuls pilotes à avoir été couronnés dans plusieurs catégories GT de la série après son succès en 2015 en LMGTE Pro. « Je suis particulièrement heureux pour Ryan et Riccardo – ils méritent vraiment ce titre. Nous avons commis moins d'erreurs que les autres, réalisé de belles courses, remporté le point culminant au Mans et pouvons être très satisfaits de notre performance. Remporter mon deuxième championnat, dix ans après le premier, rend cette victoire encore plus spéciale. »
Ce résultat permet à Manthey de conserver son taux de réussite de 100 % depuis la création de la catégorie LMGT3 en 2024, tandis que son partenaire Porsche remporte pour la première fois de son histoire deux titres GT consécutifs.
« Ce fut une course intense pour nous », a reconnu Patrick Arkenau, directeur de course de l'écurie basée dans l'Eifel. « Après les qualifications, nous étions dans une position difficile, mais nous espérions avoir de meilleures chances sur une plus longue distance et heureusement, cela s'est avéré être le cas. Ryan a rattrapé beaucoup de terrain lors de son triple relais, et Riccardo et Richard ont poursuivi cette performance sans encombre. Sans la phase de voiture de sécurité virtuelle dans la dernière heure, nous aurions probablement pu monter sur le podium, mais grâce à une stratégie judicieuse, aux excellentes performances de tous les pilotes et au travail irréprochable de notre équipe, nous avons remporté les championnats LMGT3 Pilotes et Teams pour la deuxième année consécutive, un résultat incroyable. »
« Remporter le championnat et Le Mans pour la deuxième fois consécutive semble très irréel », a ajouté Nicolas Raeder, directeur général de Manthey. « Je suis très fier de la sérénité avec laquelle nous avons atteint cet objectif. Notre devise, « Closer to Perfection » (Au plus près de la perfection), décrit parfaitement ce qui s'est passé ici : ce résultat est le fruit d'énormes efforts. Il montre à quel point nous sommes proches des limites, à quel point tout est méticuleusement planifié et à quel point tout s'imbrique parfaitement quand cela compte. C'est une réussite très impressionnante et une récompense pour le travail acharné de chacun. »
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