Alors qu’il semblait bien parti pour se battre pour la victoire en catégorie LMGT3 à Spa-Francorchamps, Proton Competition a finalement dû déchanter au début du mois, lors de la deuxième manche du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA 2026. Cependant l’équipe a démontré suffisamment de rythme et de potentiel pour demeurer optimiste quant à ses perspectives cette saison.
L'écurie Ford Mustang est arrivée dans les Ardennes avec l'intention de capitaliser sur son double classement dans les points lors de la course d'ouverture à Imola, et a pris un départ prometteur. Après que Stefano Gattuso et Eric Powell se soient facilement qualifiés lors de la première partie des qualifications en Belgique, Ben Tuck et Giammarco Levorato ont décroché les troisièmes et cinquièmes places sur la grille de départ pour les voitures n°77 et n°88 lors de la séance Hyperpole du top 10.
Le lendemain, dès le premier tour de la course de six heures, Powell n’a pas perdu de temps pour ravir la deuxième place à Ian James, avant de talonner Tom Van Rompuy alors que les deux premiers commençaient à creuser l’écart.
La pression de l’Américain a vite porté ses fruits : il a pleinement profité d’une excellente sortie à la chicane Bus-Stop pour se faufiler audacieusement dans le mythique virage de l’Eau Rouge, mais une erreur à Stavelot a précipité la voiture n°77 dans le bac à graviers. Après avoir rejoint la course, de nouveaux retards aux stands sont encore venus alourdir le retard concédé, Powell, Tuck et Sebastian Priaulx transformant le reste de la course en séance d’essais pour finalement terminer à une frustrante 16e sous le drapeau à damiers.
« Évidemment, c’était déchirant de finir à cette place, mais il y a quand même beaucoup de points positifs à retenir de Spa », a déclaré Powell. « J’ai commis une petite erreur qui a eu de lourdes conséquences, mais j’ai enfin l’impression d’avoir compris comment piloter cette Mustang pour exploiter tout son potentiel, surtout avec ces pneus. Le rythme était vraiment bon et la voiture se comportait super bien. Toute l’équipe a travaillé très dur et je voulais les récompenser avec un bon résultat, alors faire cette erreur m’a fait de la peine pour eux tous, mais j’ai beaucoup appris, c’est sûr. Ce n’est encore que ma deuxième course et je reviendrai plus fort. »
Dans la voiture sœur de Proton Competition, Gattuso s’est lui aussi montré offensif dès le départ, dépassant François Hériau et Ian James au cours de la première heure de course, ce qui lui a valu le Goodyear Wingfoot Award, décerné par les fans, en reconnaissance de sa vitesse impressionnante et de ses dépassements incisifs, avant qu’un travail précis aux stands ne permette à l’Italien de dépasser la Lexus n°78 pour s’emparer de la tête.
Devant une foule record de 101.606 spectateurs à Spa, Levorato a su maintenir son élan en milieu de course, la Mustang n°88 atteignant la mi-course en deuxième position. Mais deux pénalités de passage par les stands pour avoir dépassé les limites de la piste ont ensuite fait chuter la voiture au classement, Logan Sargeant franchissant finalement la ligne d’arrivée en 12e position, hors des points.
« On a pas eu de chance avec ce qui s’est passé, mais on a plein de points positifs à retenir pour le reste de l’année », a déclaré Gattuso. « Le nouveau pack “Evo” est vraiment excellent, je l’ai vraiment senti pendant la course, et remporter le Goodyear Wingfoot Award, ça m’a beaucoup touché. Je veux prendre un moment pour remercier tous les fans qui ont voté pour moi. C’était la deuxième épreuve d’affilée où j’étais nominé pour ce prix, donc ça m’a vraiment fait plaisir de monter sur le podium à la fin et de le recevoir. J’espère que toute l’équipe pourra bientôt monter sur le podium avec moi en tant que vainqueurs de course ! »
La saison se poursuit avec l’événement phare annuel : les légendaires 24 Heures du Mans, en France, du 10 au 14 juin.
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