À l'approche des 24 Heures du Mans (10-14 juin), une course que l'équipe Aston Martin THOR abordera en pleine confiance après une performance exceptionnelle à Spa-Francorchamps lui valant son meilleur résultat à ce jour, Ian James a salué la bonne santé du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA.
Après avoir brillé tout au long des essais libres en Belgique, l’une des deux Valkyrie Hypercars d’usine se classant dans le top 5 à chaque séance, avec notamment le deuxième meilleur temps d’Alex Riberas en première séance, Aston Martin s’est placée en sixième et septième position sur la grille de départ pour cette course de six heures sur le légendaire tracé ardennais.
Au volant de la n°007, Harry Tincknell a d’abord perdu du terrain, rétrogradant à la 13e place, mais il a très vite entamé sa remontée. Grâce à une série de dépassements incisifs et à une stratégie intelligente, il a ramené la voiture dans le peloton de tête à l’approche des deux dernières heures de course.
Une intervention opportune de la voiture de sécurité a permis à l’équipe de ravitailler et de se mettre au même niveau que ses rivaux, avant que Tom Gamble n’échappe de justesse à une collision avec l’Alpine d’António Félix da Costa, parti en tête-à-queue au sommet du Raidillon.
Après le dernier redémarrage, le Britannique s’est lancé à la poursuite de Kevin Magnussen (BMW), Antonio Fuoco (Ferrari) et Kamui Kobayashi (Toyota) dans une lutte à quatre pour la deuxième place, dépassant audacieusement ce dernier sur la ligne droite de Kemmel lors d’un sprint haletant vers le drapeau à damiers, devant une foule record de 101 606 spectateurs massés au bord de la piste à Spa.
Cette quatrième place est le meilleur résultat signé à ce jour par la Valkyrie, qui n’en est qu’à sa dixième apparition en compétition. Elle prolonge le début de saison encourageant de Gamble et Tincknell en 2026 et offre une quatrième place consécutive dans les points pour ce prototype dérivé de la voiture de route.
« C'était une course incroyable ! », s'est exclamé Tincknell. « Je me suis dit pendant le premier relais : reste calme et économise du carburant, parce que ça va nous revenir. Ce championnat et ces courses créent des moments incroyables à Spa, c'était épique ! Je ne pourrais pas être plus fier des gars et des filles de cette équipe qui ont travaillé si dur et amélioré la voiture de manière spectaculaire depuis l’année dernière. On n’a pas toujours été super rapides, mais à d’autres moments, on a été fulgurants et on va beaucoup apprendre de ça pour Le Mans. L’essentiel, c’est qu’on a été performants dans les secteurs qui ressemblent le plus au Mans, donc c’est passionnant. »
« Je ne m’y attendais pas vraiment », a déclaré Gamble. « À deux heures de la fin, on était 11e, et je pensais que ça allait probablement être une course un peu pénible, vu le rythme soutenu qu’on tenait mais tout a basculé ! Les voitures de sécurité à la fin nous ont été favorables et on a pu remonter. Je crois que j’ai vu ma vie défiler devant mes yeux quand l’Alpine est sortie de piste devant moi, on l’a échappé belle ! J’étais à deux centimètres d’un accident monumental, et mon cœur a battu la chamade pendant un moment. On a réussi à dépasser la Toyota avec une belle manœuvre propre, et il y a eu une course fantastique à la fin pour la deuxième place. Je suis tellement fier de l’équipe ; avoir terminé dans les points deux fois de suite, et de manière aussi convaincante, c’est un formidable boost avant Le Mans. »
Au volant de la Valkyrie n° 009, Riberas et Marco Sørensen devançaient même leur voiture sœur jusqu’à ce que le désastre frappe en fin de course. L’Espagnol a réussi des dépassements audacieux sur Nicklas Nielsen (Ferrari) et Louis Delétraz (Cadillac), mais une tentative pour ravir la cinquième place à Da Costa à grande vitesse sur la ligne droite de Kemmel l’a envoyé dans l’herbe, le projetant dans les barrières de l’autre côté de la piste. Les dégâts qui en ont résulté l’ont contraint à abandonner prématurément.
Malgré cette déception, Aston Martin peut se rendre au Mans, l’événement phare incontesté de la saison, avec le moral au beau-fixe. Occupant la quatrième place du classement des constructeurs, la célèbre marque britannique s’est forgé une base solide pour viser la victoire dans une course qu’elle a remportée haut la main en 1959 avec la DBR1 pilotée par Roy Salvadori et Carroll Shelby.
« Terminer quatrième dans une course aussi disputée est une belle réussite et une excellente façon pour l’équipe Aston Martin THOR de commencer ses préparatifs pour les 24 Heures du Mans », a reconnu Adam Carter, responsable du sport automobile d’endurance de la marque.»
« La Valkyrie a été compétitive tout au long du week-end à Spa, et on est très heureux pour Harry et Tom, qui ont travaillé dur et attendu longtemps pour être récompensés par un excellent résultat. Terminer à seulement cinq secondes du vainqueur montre bien à quel point ce sport est compétitif aujourd’hui, et ça nous donne plein de raisons d’être optimistes avant ce mois de juin décisif. »
« L’équipe a fait un travail incroyable, les Valkyries se sont battues dans le top 10 tout au long de la course et mon cœur n’a pas arrêté de battre la chamade toute la journée ! », a ajouté le directeur de l’équipe, Ian James, qui a terminé deuxième de la catégorie LMGT3 lors de cette même course au volant de l’Aston Martin Vantage n° 27 de Heart of Racing Team, qu’il pilote aux côtés de Mattia Drudi et Zacharie Robichon. « Terminer quatrième, c’était fantastique ; c’était évidemment un peu doux-amer vu ce qui est arrivé à Alex, mais cette quatrième place pour la n°007 était une juste récompense pour tout le travail acharné qui a été fourni. Tom a été en feu toute l’année, et je pense qu’il a prouvé qu’il était une star et qu’il avait sa place dans cette catégorie. Passer à l’extérieur de la Toyota dans Les Combes était un gros coup, et il l’a bien réussi. Pour les fans, il n’y a pas de meilleure forme de course au monde actuellement. Avoir autant de constructeurs dans le top six témoigne de la qualité des courses de voitures de sport et de leur aspect captivant. »
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