Après s'être qualifiés en 17e position pour les 6 Heures de Fuji le week-end dernier, le duo Porsche Penske Motorsport composé de Kévin Estre et Laurens Vanthoor aurait pu penser que la défense du titre pilotes du Championnat du Monde d'Endurance FIA s’était envolée. Vingt-quatre heures plus tard, une remontée fulgurante qui les mena sur la troisième marche du podium leur permet de rester dans la course pour un deuxième sacre d’affilée.
Parti en dernière ligne de la grille Hypercar, Vanthoor a remonté le peloton jusqu'à la huitième place lors de son premier relais au volant du prototype hybride Porsche 963 n°6, vainqueur à COTA, mais un contact avec René Rast (BMW) l'a contraint à remplacer son aileron arrière, ce qui a fait chuter le Belge hors du top 10.
Estre a ensuite pris le relais dans le cockpit et, après avoir perdu encore du temps en raison d'un arrêt au stand d'urgence sous drapeau jaune (ce qui l'a obligé à retourner au stand pour un ravitaillement régulier une fois la voie des stands rouverte), le Français n'était pas d’humeur généreuse, dépassant coup sur coup Alessandro Pier Guidi (Ferrari), Alex Riberas (Aston Martin), Malthe Jakobsen (Peugeot), Antonio Fuoco (Ferrari) et Charles Milesi (Alpine) pour se hisser à la deuxième place.
Il s'est ensuite lancé à la poursuite de Mikkel Jensen (Peugeot) pour prendre la tête. Mais alors que l'équipage vainqueur de la course au Japon l'année dernière semblait prêt à réitérer sa performance, il écopait d'une pénalité de cinq secondes pour une infraction lors d'un arrêt au stand. Lorsque Vanthoor a repris la course pour la dernière heure, il était troisième, et malgré tous ses efforts il n’est jamais parvenu à passer Jensen juste devant lui.
Néanmoins, la Ferrari n°51, en tête du championnat, n'ayant pas marqué de points lors de cette 100e course du FIA WEC, la remontée spectaculaire d'Estre et Vanthoor au Fuji Speedway a permis au duo de réduire son retard au classement général de 36 à 21 points avant la finale de la saison, les 8 Heures de Bahreïn Bapco Energies, qui se déroulera du 6 au 8 novembre, avec toujours 39 points à distribuer.
« Ce fut une course formidable », a reconnu Estre. « Nous sommes partis très loin derrière, donc la troisième place est un bon résultat. Je suis fier de ce que nous avons accompli. Nous avons été un peu malchanceux au milieu de la course avec la voiture de sécurité et nous avons perdu beaucoup de places, mais nous nous sommes battus pour revenir. Nous aurions peut-être pu faire un peu mieux, mais Peugeot et Alpine étaient tout simplement trop rapides dans les lignes droites. C'est comme ça, et la troisième place nous rapporte tout de même de bons points pour le championnat, qui se rapproche de plus en plus. »
Dans la voiture soeur, Julien Andlauer est immédiatement passé à l'offensive pour gagner du terrain et se lancer dans une bataille à plusieurs pour la deuxième place, mais une pénalité de drive-through pour avoir dépassé les limites de la piste et une malchance avec le timing des interventions de la voiture de sécurité ont fait chuter la n°5 à la 12e place. Son compatriote Mathieu Jaminet a ensuite tout donné pour remonter à la quatrième place, à moins de huit secondes de Vanthoor sous le drapeau à damiers.
« Nous avons su tirer le meilleur parti de nos opportunités », a déclaré Andlauer. « L'équipe a fait un travail fantastique et Mathieu a passé près de quatre heures au volant. Nous avons connu un sous-virage inattendu au départ, ce qui m'a fait commettre des erreurs et nous a coûté une pénalité de passage par les stands. Mais nous nous sommes battus pour remonter. Nous n'avions pas tout à fait le rythme nécessaire pour monter sur le podium, mais nous avons récolté des points cruciaux pour le championnat des constructeurs. »
En effet, grâce à ce double résultat dans le top 4 (la meilleure Ferrari terminant à la neuvième place), Porsche compte désormais 39 points de retard sur son rival italien dans cette compétition particulière et 22 points d'avance sur Cadillac, troisième, avec 66 points encore à gagner à Bahreïn.
« Après les qualifications, j'aurais volontiers accepté la troisième et la quatrième place, ce qui est un excellent résultat », a résumé Urs Kuratle, directeur de Porsche Factory Motorsport LMDh. « Nous avons pris des points cruciaux à Cadillac dans le championnat et les pilotes et l'équipe ont fait un excellent travail, même si nous avons encouru des pénalités inutiles. Félicitations à Alpine pour sa première victoire en FIA WEC avec l'A424. »
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