Malgré une saison plus compliquée que lors des deux exercices précédents couronnés de titres, l'écurie de pointe Porsche Manthey refuse de baisser les bras dans sa quête inédite d’une troisième couronne consécutive en Championnat du Monde d'Endurance de la FIA (WEC). Et pour cause : l’écurie s'est rapprochée in extremis du sommet de la hiérarchie grâce à sa toute première victoire de la saison, décrochée il y a un peu plus d'une semaine à Barcelone.
Le pilote classé Bronze Yasser Shahin a validé sans encombre son ticket pour la première partie des qualifications en Espagne, accrochant la sixième place parmi les 18 redoutables concurrents de la catégorie LMGT3. Son équipier du The Bend Manthey, Riccardo Pera, a ensuite hissé la Porsche 911 GT3 R n°92 sur la première ligne de la grille lors de l’Hyperpole, manquant la pole position pour seulement 0,122 seconde.
Fait remarquable, ce résultat ne représentait que la deuxième apparition de la voiture dans le top dix de toute la saison, signant de loin sa meilleure prestation de l'année en qualifications. Aux commandes pour le premier relais de la course, Shahin s'est bien gardé de gâcher l'opportunité.
Sur une piste à l'adhérence précaire, l'Australien s'est rapidement emparé de la tête de la catégorie au détriment du poleman, Antares Au. Tandis que ses rivaux s'écharpaient dans son sillage, il a fait cavalier seul, se ménageant à nouveau son avantage après qu'une intervention de la voiture de sécurité en fin de première heure eut effacé l'écart qu'il avait creusé en début de course. Une prestation XXL qui a valu à Shahin de remporter le Goodyear Wingfoot Award, décerné par le public pour la performance LMGT3 la plus marquante.
Pera et Richard Lietz ont par la suite capitalisé sur ce travail d'orfèvre, maîtrisant à la perfection les multiples neutralisations et conditions changeantes pour franchir la ligne en vainqueurs au terme des six heures d’une course acharnée sur le Circuit de Catalunya à Barcelone.
Un succès qui a propulsé The Bend Manthey de la septième à la deuxième place du Trophée FIA Endurance des Équipes LMGT3, réduisant de plus de moitié son retard par rapport à la tête du championnat (passé de 37 à 18 unités), alors que 26 points resteront en jeu lors de la finale du mois prochain lors des 6 Heures de Monza, course où Pera jouera à domicile.
« C’est un super week-end pour nous à Barcelone, un vrai kiff », s'est enthousiasmé l'Italien. « Après une série difficile, cela fait un bien fou de renouer avec la victoire en WEC. C'était spécial de passer autant de temps en tête et de couronner les excellentes prestations de Yasser et Richard par un succès final. Un grand merci à toute l'équipe Manthey. Cette victoire compte énormément pour moi, et je suis ultra-motivé pour boucler la saison en beauté. »
« La course a été un vrai défi avec une météo changeante et de multiples interventions de la voiture de sécurité », a renchéri l'expérimenté pilote autrichien, Richard Lietz. « Yasser a initié cette victoire. Je suis ravi qu'il ait décroché le Wingfoot Award, car il l'a amplement mérité, je suis très fier de sa course. Au final, tout s'est goupillé à la perfection pour nous. On a su creuser l'écart au bon moment, et comme toujours, l'équipe a fait un boulot monumental tant sur le plan stratégique qu'aux stands. Encore une fois, je suis fier et reconnaissant de faire partie de cette équipe et de cette aventure. »
Ce triomphe ibérique fait de The Bend Manthey le septième vainqueur différent en autant de courses cette saison en LMGT3, un record historique dans cette catégorie basée sur des modèles de série, ce qui illustre à merveille l’intensité de la concurrence. Le directeur sportif de la structure, Patrick Arkenau, espère bien qu'il reste un ultime chapitre à écrire dans ce championnat pour le moins captivant.
« Nous sommes extrêmement heureux d'avoir enfin grimpé sur la plus haute marche du podium WEC cette saison », a-t-il souligné. « La n°92 a fait une course parfaite. Yasser a pris le départ sur une piste encore humide, s'est immédiatement installé aux aux avant-postes et a confisqué les commandes juste après une brève période de Virtual Safety Car. Malgré les interventions successives de la voiture de sécurité, il a su conserver les commandes et recréer à chaque fois l'écart sur ses poursuivants. Il méritait amplement le Wingfoot Award pour ce récital. Riccardo et Richard ont ensuite assuré l'intérim sur les quatre dernières heures pour verrouiller les débats depuis la tête. L'avance forgée par Yasser nous a offert la souplesse nécessaire pour réagir au millimètre face à toutes les situations stratégiques et aller chercher la gagne. Après des manches compliquées à COTA et Fuji, c’est une immense satisfaction de voir la n°92 rebondir avec cette victoire et grimper au deuxième rang du classement championnat. Tout reste possible en vue de la finale de Monza, et on mettra toutes les chances de notre côté pour finir en force. »
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