Avant les 6 Heures de Fuji (26-28 septembre), 7e manche du Championnat du monde d'endurance de la FIA (FIA WEC), Richard Dean, PDG d’United Autosports, revient sur la première victoire en catégorie LMGT3 de McLaren à Lone Star Le Mans.
Pendant un bref instant, dans le paddock détrempé du Circuit des Amériques, Richard Dean, PDG d’United Autosports, pensait que l'équipe qu'il avait cofondée avec Zak Brown, PDG de McLaren Racing, avait égalé son meilleur résultat dans la catégorie LMGT3 du FIA WEC. Marino Sato venait de franchir la ligne d'arrivée de Lone Star Le Mans, 6e manche de la saison 2025, en deuxième position avec la McLaren 720S n°95 qu'il partage avec Darren Leung et Sean Gelael.
La voiture sœur n°59, deuxième de la manche d'ouverture des 1812 km du Qatar, s’était classée quatrième. « Nous aurions tout de même été très satisfaits d'une deuxième et d'une quatrième place », admet Dean à fiawec.com, depuis la manche d’ELMS à Silverstone. « Il s'agit d'un championnat du monde, l’apogée de la course d’endurance, ce n'est donc pas un mince exploit. »
Cependant, la manche texane réservait un ultime coup de théâtre. La Ferrari Vista AF Corse n°54 rétrogradait de la première à la troisième place, après avoir écopé d'une pénalité de cinq secondes pour un contact entre Davide Rigon et la Ford Proton Competition n°77 de Ben Barker. « L'un de nos ingénieurs m'avait signalé qu'elle faisait l'objet d'une enquête pour un incident », ajoute Dean. « Les conditions étaient très piégeuses. Il était inévitable qu'il y ait de nombreux contacts entre les voitures. »
Alors qu'il se dirigeait vers le podium, l'ancien pilote de course comprenait que Lone Star Le Mans n’avait pas encore rendu son verdict définitif. La Ferrari n°54 était arrêtée dans la voie des stands, ramenée du cercle des vainqueurs aux côtés de la Porsche 963 Hypercar n°6. « Avant même d'arriver au podium, j'ai vu Marino dans un état euphorique, et je me suis dit : « Il semble vraiment heureux, plus qu’on ne l’aurait été pour une deuxième place ». Puis toute l'équipe était en train de célébrer, et j'ai réalisé que nous avions gagné. »
La première victoire d’United Autosports en LMGT3 doit beaucoup à sa stratégie de remplacer les pneus pluie sur ses voitures par des pneus slicks, malgré les conditions humides de la piste, pour les 30 dernières minutes de la course. « Ces décisions prises par les ingénieurs de course sont toujours difficiles », reconnaît Dean. « Ce n'est qu'au drapeau à damier que l'on sait vraiment quelle était la bonne décision. »
Le Britannique explique que, dans cette dernière demi-heure, les deux McLaren allaient largement surpasser leurs rivaux équipés de pneus pluie dans les dix dernières minutes, ce qu'elles firent, puisque Sato gagnait environ cinq secondes par tour. « Mais pour atteindre ces dix dernières minutes, il faut d'abord survivre aux dix premières. Les ingénieurs ont fait confiance à Grégoire Saucy et Marino Sato, en leur capacité à gérer cette première période très difficile où il faut essayer de faire monter en température des pneus slicks froids sur une piste humide. Ils y sont parvenus avec brio. »
« C’est l’incroyable conclusion d’une incroyable course », se réjouit Ian James, directeur du sport automobile chez McLaren Automotive. « Toutes nos félicitations à Marino pour son brillant dernier relais. Il est resté au contact des leaders et a su tirer le meilleur parti des pneus slicks sur une piste séchante pour s’imposer. »
Richard Dean, qui a remporté les 24 Heures du Mans 2006 dans la catégorie GT2 avec la Panoz Esperante LM GT n°81 du Team LNT, ajoute que Saucy et Sato avaient chacun approuvé le passage aux pneus slicks. « Il y a beaucoup de consultations, mais parfois, il faut simplement faire confiance aux pilotes. »
“Ce serait génial de remporter la 100e course du WEC”
Le fait qu’United Autosports ait obtenu un double résultat aussi brillant en dit long sur la maniabilité et le confort de conduite de la McLaren 720S dans des conditions difficiles, même pour les pilotes Bronze. « C'est une voiture très bien équilibrée. Les pilotes adorent la conduire. Ce n'est pas une voiture qui leur semble avoir des caractéristiques particulières de pilotage. Nos pilotes Bronze adorent cette voiture. Ils s’y sentent à l’aise. Et quand ils sont à l'aise, ils sont confiants. Et quand on est confiant dans ces conditions, tout devient plus facile. »
Richard Dean estime que la victoire à Lone Star Le Mans est une grande réussite pour United Autosports, mais le cofondateur de l'équipe considère que cette première victoire en LMGT3 n'est qu'un tremplin vers d'autres succès en FIA WEC pour la marque de Woking. « Nous avons mis beaucoup d'efforts et de confiance dans notre partenariat avec McLaren. Je suis très fier de l'équipe et des efforts fournis par McLaren. Mais le moment charnière sera celui où nous penserons pouvoir gagner à nouveau.”
United Autosports pourrait-il devenir la première équipe à remporter deux courses consécutives en LMGT3 cette saison, au pied du point culminant du Japon ? « Nous étions assez compétitifs l'année dernière à Fuji », se souvient Dean. « Je pense que c'est un circuit qui convient bien à la McLaren. Nous avons apporté beaucoup de petites évolutions dans de nombreux domaines qui, espérons-le, nous permettront de nous battre jusqu'à la fin des 6 Heures du Fuji. Ce serait génial de remporter la 100e course du WEC... »
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