VISTA AF Corse semblait avoir décroché une victoire in extremis dans la catégorie LMGT3 avec sa Ferrari 296 lors du Lone Star Le Mans au Circuit of The Americas aujourd’hui, mais un coup de théâtre en fin de course a finalement offert la victoire à la McLaren #95 de United Autosports.
Pendant une grande partie de la course, Proton Competition, star des qualifications, a dominé avec sa Ford Mustang #77, mais les conditions de piste séchant dans les derniers instants ont poussé plusieurs équipes à tenter un pari stratégique en remplaçant leurs pneus pluie par des slicks. À moins de cinq minutes de l’arrivée, Davide Rigon a dépassé Ben Barker pour prendre la tête, mais un contact lui a valu une pénalité de cinq secondes – offrant ainsi à McLaren sa première victoire en FIA WEC.
Le pari de Proton de rester en pneus pluie lors du dernier relais a frôlé la victoire pour l’écurie allemande – qui avait verrouillé la première ligne de la grille la veille – mais la piste a finalement séché trop rapidement pour que Barker puisse conserver sa position. Le Britannique a donc glissé de la première à la sixième place au cours des derniers tours, deux positions devant la Mustang sœur #88, qui n’a jamais pu retrouver son rythme exceptionnel de samedi.
La joie de VISTA AF Corse a également été de courte durée : la pénalité infligée à Rigon pour le contact avec la Ford a rétrogradé la Ferrari #54 à la troisième place au classement final, et a permis à l’équipe #95 de United Autosports – composée de Sean Gelael, Marino Sato et Darren Leung – de monter sur la plus haute marche du podium.
“Notre stratégie pneumatique s’est finalement avérée être la bonne décision, mais à l’instant T, c’était vraiment 50/50,” a confié Sato, qui a piloté la dernière phase de la course. “À partir de cinq tours avant notre arrêt, j’étais sur le bouton radio à discuter de chaque virage avec l’équipe pour savoir où la piste séchait – je pense que j’ai passé plus de temps à parler qu’à piloter !”
“Les premiers tours sur les slicks ont été très délicats, mais nous avons réussi à faire fonctionner la voiture et, après l’incroyable travail accompli par tout le monde chez United cette saison, c’est la récompense qu’ils méritent.”
Les deux McLaren ont été présentes aux avant-postes tout au long de la course, la sœur #59 – deuxième lors de l’ouverture de la saison au Qatar en février – terminant finalement quatrième, tandis que l’autre grand bénéficiaire des conditions changeantes a été BMW. La #46 M4 LMGT3 Evo partagée par Ahmad Al Harthy, Kelvin van der Linde et la légende de la moto Valentino Rossi a progressé dans le classement pour décrocher la deuxième place – égalant leur meilleur résultat de la saison à Imola.
Comme la Mustang #77, la Porsche #92 Manthey 1st Phorm a choisi de ne pas changer de pneus en fin de course – et les leaders du championnat ont payé le même prix, franchissant la ligne d’arrivée à la septième place, mais comme aucun de leurs principaux rivaux pour le titre n’a bien scoré non plus, Ryan Hardwick, Richard Lietz et Riccardo Pera ont en réalité creusé leur avance au sommet du classement, portée à 19 points.
Sur le terrain de Corvette, en revanche, il n’y a pas eu de joie pour les deux Z06 LMGT3.R engagées par TF Sport lors d’une journée compliquée où aucune des deux voitures américaines n’a terminé dans le top dix.
La saison se poursuivra avec les 6 Heures de Fuji – l’avant-dernière manche de la campagne – à l’ombre du monument le plus célèbre du Japon, du 26 au 28 septembre.
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