Mike Conway a officialisé la fin de sa carrière professionnelle à temps plein en sport automobile au terme de l’actuelle saison du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (WEC). Le pilote Britannique tourne ainsi la page sur ce qu’il qualifie de « parcours incroyable » au cours duquel il a « réalisé tout ce dont (il) aurait pu rêver ».
Après avoir gravi les échelons de la monoplace, décrochant les titres en Formule Renault UK puis en Formule 3 britannique, sans oublier son succès au prestigieux Grand Prix de Macao, Conway a effectué des essais pour Honda Racing F1 Team en 2007 et 2008. Il s’est ensuite illustré en IndyCar, signant quatre victoires outre-Atlantique.
En 2013, il réoriente sa carrière vers l’endurance en s’engageant en LMP2 avec G-Drive Racing. Auteur de quatre succès en huit courses, il se classe troisième dès sa première campagne dans la discipline.
Ces performances attirent l’œil de Toyota, qui effectue son entrée dans la catégorie reine la saison suivante. Aligné sur un programme partiel, le pilote britannique décroche une victoire fondatrice à Bahreïn aux côtés d’Alexander Wurz et de Stéphane Sarrazin.
Devenu un pilier de l’écurie japonaise, Conway accumule 19 autres succès dans la foulée de ce premier triomphe à Sakhir. Le dernier en date remonte à juin dernier lors de la 94e édition des 24 Heures du Mans, la deuxième victoire au général pour le pilote de 43 ans dans la Sarthe. Un accomplissement qui a pesé lourd dans sa réflexion.
« Ça a été un parcours incroyable, que je ne changerais pour rien au monde », confie-t-il. « Je suis extrêmement proud de la carrière que j’ai eue, et très reconnaissant envers tous ceux qui m’ont soutenu tout au long de ce parcours. »
« Mon histoire en course a commencé à l’âge de huit ans, quand mon père m’a emmené sur une piste de karting locale. Il a éveillé en moi une passion pour ce sport qui ne m’a jamais quitté. Elle m’a fait voyager à travers le monde pour exercer le métier de mes rêves, et je ne l’ai jamais considérée comme acquise.
« Prendre du recul par rapport à la compétition à plein temps n’a pas été une décision facile. Mais après avoir remporté Le Mans pour la deuxième fois cette année, j’ai senti que c’était le bon moment pour tourner la page et me consacrer à ma famille. Partir avec deux victoires au Mans, deux titres mondiaux et le statut de pilote britannique le plus titré de l’histoire du championnat est une immense fierté, pas seulement pour moi, mais aussi pour ma famille, mes amis et tous ceux qui m’ont épaulé. »
« Je dois énormément à tant de personnes. Il y a eu des moments difficiles, mais le soutien reçu au fil des ans m’a toujours permis de tenir le coup. Au final, j’ai réalisé tout ce dont j’aurais pu rêver. Le sport automobile a été mon univers pendant plus de 20 ans. J’ai eu la chance d’y rencontrer des personnes formidables, coéquipiers comme membres d’équipe, et tout particulièrement l’équipe Toyota Racing, qui m’a accueilli en 2014 et avec qui j’ai partagé mes plus beaux souvenirs. Ce fut un honneur et un privilège de les représenter. Je ne les remercierai jamais assez et je ferai toujours partie de la famille Toyota. »
« Il est désormais temps de prendre du recul et de profiter de la vie de famille, loin des circuits. À tous ceux qui m’ont soutenu, depuis mon tout premier jour à Rye House jusqu’à la plus haute marche du podium au Mans : un grand merci. »
Outre ses deux couronnes mondiales décrochées en 2019-2020 et en 2021, Conway compte quatre autres podiums au classement général final des pilotes, tout en ayant activement contribué aux sept titres constructeurs consécutifs de Toyota.
Associé à Kamui Kobayashi et Nyck de Vries sur la GR010 Hybrid n° 7, il pointe cette saison à seulement dix points de la tête du championnat à deux manches du dénouement. Sans un problème hydraulique survenu à quelques tours du damier au COTA le mois dernier alors que la victoire lui tendait les bras, le trio occuperait très probablement les commandes du classement général.
« Ce fut un honneur de partager le volant de la n° 7 avec Mike pendant tant d’années », salue Kamui Kobayashi, team principal et équipier de Conway. « Nous avons vécu d’immenses moments ensemble, en particulier au Mans. Mes plus beaux souvenirs en piste, c’est à ses côtés que je les ai bâtis.
« C’était un équipier d’exception, non seulement par sa vitesse et sa régularité, mais aussi par ses qualités humaines. Il est devenu un ami cher pour beaucoup d’entre nous dans l’équipe et il va nous manquer. Mais rien n’est éternel en sport automobile, et nous lui souhaitons tous une retraite bien méritée et très heureuse en famille. »
Le départ ultime de Mike Conway sous les couleurs de Toyota, qui constituera son 94e départ pour le constructeur nippon, aura lieu lors des 6 Heures de Monza, disputées du 6 au 8 novembre.
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