À la veille d'un événement marquant pour McLaren, James Cottingham, la star de United Autosports, dont la voiture arborera aux 24 Heures du Mans le week-end prochain (14-15 juin) les couleurs du drapeau de la lutte contre la méningite, insiste sur le fait que la lutte en tête de la catégorie LMGT3 du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA 2025 est "encore très ouverte".
Il a été annoncé au début de l'année que Sanofi, entreprise mondiale innovante dans le domaine de la santé, étendrait sa relation avec McLaren Racing en s'associant à United Autosports, le partenaire officiel de McLaren Automotive, à l’occasion de la 93e édition du Mans, afin de sensibiliser le public à la méningite, dont la prévalence a augmenté depuis la fin de la pandémie de COVID-19.
Dans le cadre de cette collaboration unique, les éclats jaunes, violets et bleus du drapeau de la méningite, puissant symbole mondial de la lutte permanente contre cette maladie dévastatrice, seront apposés sur la McLaren 720S LMGT3 Evo n°59 afin de souligner l'importance cruciale de la vaccination et du dépistage précoce.
"Le Mans est l'ultime course contre la montre, tout comme notre combat contre la méningite", a déclaré Thomas Triomphe, Vice-Président Exécutif de Sanofi Vaccins. "Nous pensons que la science est notre moteur, que les partenariats sont notre carburant et que la sensibilisation est notre ligne d'arrivée. En portant le drapeau de la méningite sur la scène mondiale, nous ne soutenons pas seulement une voiture, nous soutenons un mouvement. Parce que lorsque chaque seconde compte, nous choisissons de courir pour la vie".
"Nous espérons que cette collaboration entre Sanofi, McLaren Racing et United Autosports suscitera la conversation et la prise de conscience, nous aidant à atteindre des millions de personnes supplémentaires avec des informations vitales sur la méningite, ses signes et symptômes, les mesures que nous pouvons tous prendre pour nous protéger et pourquoi il est si important de soutenir les survivants et leurs familles", a ajouté Vinny Smith, directeur général de la Fondation pour la recherche sur la méningite, pionnière en la matière. "Pour nous, c'est plus qu'un simple drapeau, c'est un appel à l'action. Lorsque les gens le verront, nous voulons qu'ils réfléchissent et agissent rapidement, afin que des vies puissent être sauvées dans le monde entier".
Sur la piste, la course à venir revêt une importance particulière pour McLaren, puisque cela fera 30 ans que la célèbre marque britannique a remporté une victoire historique lors de ses débuts au Mans, avec des F1 GTR s'emparant de quatre des cinq premières places au classement final.
Les deux LMGT3 actuelles de United Autosport rendent hommage à cet exploit en étant flanquées des numéros 59 et 95 représentants celui de la voiture gagnante et l'année de son exploit historique. Trois décennies après ce week-end mémorable, l'équipe vise à nouveau la plus haute marche du podium.
La 720S LMGT3 Evo n°59 a déjà été à deux doigts de triompher lors de l’épreuve d’ouverture au Qatar en février. Bien que son équipage n'ait pas réussi à marquer des points depuis, signant des 14es et 15es positions à Imola puis à Spa-Francorchamps. Cottingham ne semble pas inquiet pour autant.
"Nous sommes très confiants dans l'équipe, la voiture, le plateau de pilotes et nous avons prouvé à Spa que nous pouvions être rapides sur un, deux ou trois relais, donc nous ne sommes pas inquiets", a déclaré le pilote Bronze, qui évolue aux côtés de Grégoire Saucy et Sébastien Baud. “Beaucoup de gens ont eu de la malchance ou des pénalités, ce qui fait que le championnat reste très ouvert et très serré en tête. Les leaders du championnat n'ont pas non plus marqué de points lors de la dernière manche. Si nous regardons notre rythme au Qatar et en Belgique, nous abordons Le Mans en très bonne position.”
Cottingham se prépare pour sa deuxième apparition dans La Sarthe, et le vice-champion britannique de GT 2023 pense que l'expérience qu'il a acquise à la fois lors de l'événement et au cours de sa première campagne en FIA WEC l'année dernière lui permettront d'être beaucoup plus fort 12 mois plus tard.
"La plus grande leçon que j'ai apprise est qu'il ne faut pas se préoccuper de notre vitesse en essais libres", a-t-il plaisanté. "J'ai eu une petite baisse de régime le jeudi, ce qui m'a un peu gêné, mais je l'ai laissé derrière moi et cela ne m'a pas du tout affecté pendant la course. Je pense que j'ai aussi eu un peu de mal parce que j'étais tellement excité. La nature de l'événement fait que vous serez fatigué au moment de commencer la course, mais il est essentiel de s'assurer que vous n'êtes pas complètement épuisé - je pense qu'il est assez facile de négliger cela comme étant juste quelque chose que les gens disent, mais c'est vraiment vrai."
“Il est très facile de se laisser entraîner à voir comment vont ses coéquipiers et à trop regarder l'écran, mais le fait est que lorsque vous n'êtes pas dans la voiture, vous devriez en profiter pour vous reposer. Vous devez vous assurer de vous hydrater, de manger et de dormir pour retrouver votre niveau d'énergie avant de repartir. Je pense que c'est la chose la plus importante.”
“L'année dernière, mes collègues de bureau ont ri parce qu'ils m'ont vu envoyer des messages à deux heures du matin à notre groupe CRM concernant des pistes que j'avais dans le paddock au sujet de personnes qui voulaient acheter des voitures (Cottingham est directeur général de l'entreprise de restauration de voitures DK Engineering), ce qui était vraiment stupide parce que j'aurais dû dormir ! ”
"Il semble que je sois l'un des rares pilotes 'Bronze' du FIA WEC à aller au travail tous les jours. Jongler entre ma vie professionnelle, ma vie privée et une saison complète a été difficile l'année dernière, mais cette année a été beaucoup plus facile, et de la même manière, je pense qu'aller au Mans sera beaucoup plus facile car je sais maintenant à quoi m'attendre..."
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