L'équipe Aston Martin THOR a quitté Fuji le week-end dernier (26-28 septembre) avec des sentiments mitigés après une performance exceptionnelle de sa Valkyrie Hypercar, qui a permis à la marque d'obtenir son meilleur résultat à ce jour dans la catégorie reine du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA, même si elle aurait pu pretendre à mieux.
Au volant de la voiture n° 009, Marco Sørensen s'est régulièrement classé parmi les cinq premiers lors des essais libres au Japon, avant de dominer le classement lors de la première phase de la double séance de qualification et de se qualifier pour la troisième fois en quatre manches pour l’Hyperpole.
Le Danois a ensuite décroché la troisième place sur la grille de départ de dimanche au volant de la Valkyrie équipée d'un moteur V12 de 6,5 litres, à seulement trois centièmes de seconde de la première ligne. Après avoir relayé Paul di Resta, parti très vite, 15 minutes après le début de la course, Sørensen a suivi Sébastien Bourdais dans la Cadillac en deuxième position, mais il a ensuite chuté en queue de peloton Hypercar en raison d'une pénalité écopée pour un passage aux stands durant un neutralisation sous Full Course Yellow (FCY).
Cela a donné lieu à une remontée spectaculaire dans le classement et, grâce à l'intervention d'une voiture de sécurité à mi-course qui a regroupé le peloton, le multiple champion du monde de la catégorie GT avait récupéré la sixième place après des luttes serrées avec Bourdais, la Porsche de Julien Andlauer et la Peugeot de Loïc Duval de Peugeot, au moment où il a passé le relais à son équipier Alex Riberas.
L'Espagnol a ensuite poursuivi sur sa lancée, l'Aston Martin n°009 tenant facilement tête à ses concurrents plus expérimentés. Il a su gérer calmement tous les rebondissements pour remonter en quatrième position au terme de son relais.
Sørensen a mené le sprint final et semblait prêt à se battre pour le podium, mais la décision de changer les quatre pneus lors du dernier arrêt au stand, alors que les autres gagnaient du temps en n'en changeant que deux, lui a finalement coûté sa position sur la piste.
Après avoir dépassé la Toyota n°7 et la Cadillac n°12, vainqueur à São Paulo, le pilote de 35 ans a franchi la ligne d'arrivée en sixième position avant d’être reclassé cinquième suite à une pénalité infligée à la Peugeot n°94. C’est la deuxième fois que la Valkyrie termine dans les points dans une compétition FIA WEC.
« Quelle course folle ! », a reconnu Sørensen. « Il s'est passé tellement de choses, avec tous ces FCY et ces voitures de sécurité, que beaucoup de choses ont été très difficiles à gérer. Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions dans ces circonstances. Nous avons commis quelques erreurs, mais au final, nous avions un bon rythme et nous avions l'impression d'être assez rapides pour monter sur le podium. Le fait de nous battre en tête montre à quel point ce programme a progressé depuis les débuts de la Valkyrie au Qatar. Je suis sûr que nous allons poursuivre sur notre lancée, comme nous l'avons fait toute la saison, et nous allons réessayer de briller lors de la finale de la saison à Bahreïn. »
« Cela semble un peu mitigé, aussi fou que cela puisse paraître », a ajouté Riberas. « Tout d'abord, toutes mes félicitations à l'équipe. C'était l'une de ces courses où tout était imprévisible, alors que tout ce dont nous avions besoin était un parcours sans encombre pour avoir une chance de monter sur le podium. Mais dire que nous ne sommes pas entièrement satisfaits d'avoir terminé cinquièmes, quand on repense à notre situation au début du programme, est sans aucun doute un très bon signe... »
La joie était moins intense dans le garage de la n°007, où le duo britannique Harry Tincknell et George Gamble a connu une course plus difficile. Après avoir donné le ton lors de la Libres 3, le premier a manqué de justesse (0,032 seconde) la qualification pour l'Hyperpole, puis a écopé d'une pénalité de drive-through en début de course pour avoir percuté la Ferrari de Phil Hanson et la BMW de Kevin Magnussen.
La course de la n°007 s'est achevée prématurément après trois heures et demie, lorsque Gamble est entré en collision avec l'Aston Martin Vantage LMGT3 n°27 de l'équipe Heart of Racing. Malgré cette déception, l'ambiance était au beau fixe à la fin du week-end, car la célèbre marque britannique, l'un des trois seuls constructeurs à avoir disputé les 100 courses en FIA WEC depuis la création de la série en 2012, a franchi cette étape importante avec panache.
« Terminer cinquième est un résultat louable, étant donné que le programme est encore très récent, et les performances très compétitives de l'équipe Aston Martin THOR, de la Valkyrie et des deux pilotes sont extrêmement encourageantes », a commenté Adam Carter, responsable de l'endurance chez Aston Martin. « Tout comme au Circuit des Amériques au début du mois, la Valkyrie s’est montrée en tête du peloton, et à Fuji, elle a affiché une vitesse suffisante pour être une véritable prétendante au podium. Si nous n'avions pas assisté à une course aussi mouvementée, je pense qu'il n'est pas irréaliste de penser que nous aurions pu prétendre à l'une des premières places. C'est un formidable témoignage pour l'équipe et un autre exemple de la dynamique positive que nous sommes en train de créer au sein de ce programme. »
« Quand on repense au Qatar en début de saison, un tel résultat aurait semblé être un rêve », a ajouté Ian James, directeur de l'écurie Aston Martin. « Aujourd'hui, nous sommes un peu frustrés de ne pas avoir décroché le podium. Nous sommes devenus de plus en plus compétitifs et nous continuerons à nous battre. Nous sommes confrontés aux meilleures équipes d'endurance au monde et, après cette performance, nous pouvons garder la tête haute. »
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