L'Alpine Endurance Team a connu un début de saison encourageant en Championnat du Monde d'Endurance de la FIA 2026, le week-end dernier (17-19 avril) à Imola, signant une quatrième place impressionnante, de bon augure pour le constructeur français.
Après avoir parcouru plus de 1 850 km lors du Prologue, les essais officiels d’avant-saison sur l’ Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, en Émilie-Romagne, Alpine a ensuite dominé les essais Libres 2 vendredi après-midi, Charles Milesi plaçant le prototype A424 n°35, vainqueur en 2025 en tête du classement Hypercar, à l’aube de sa troisième et dernière saison au sommet international de l’endurance.
Le lendemain, le Français s’est qualifié pour l’Hyperpole lors des qualifications, s’assurant ainsi la septième place sur la grille de départ avant la course de six heures de dimanche. Devant une foule record de 92 175 spectateurs, son équipier Ferdinand Habsburg est immédiatement passé à l’offensive, dépassant Mike Conway (Toyota) et Loïc Duval (Peugeot) pour se hisser dans le top 5 dès les premiers tours.
L'équipe a profité de la première voiture de sécurité virtuelle pour ajuster la stratégie de la n°35, António Félix da Costa et Milesi maintenant ensuite le rythme. Ce dernier a réussi à dépasser Robert Kubica (Ferrari) et Raffaele Marciello (BMW) avant de résister en fin de course à la pression de René Rast, équipier de la star suisse, pour franchir la ligne à 18 secondes du podium.
« C'était une bonne course », a reconnu Milesi. « On a perdu un peu de temps en changeant les quatre pneus pendant la première période de Virtual Safety Car, mais on a quand même réussi à optimiser nos performances. Les trois premiers étaient d'un niveau supérieur, donc ce résultat est probablement le meilleur qu'on pouvait espérer. On peut être satisfaits du travail accompli cet hiver, et on sait où on doit encore s’améliorer. Spa sera une étape importante pour revenir encore plus forts et poursuivre nos préparatifs pour les 24 Heures du Mans. »
Pour da Costa, cette épreuve marquait le grand retour en FIA WEC parmi l’élite de l’endurance depuis 2023, mais l’ancien champion de Formule E a rapidement retrouvé ses marques, partageant dimanche le meilleur tour de l’A424 n° 35, au millième de seconde près, avec Habsburg.
« Je suis content de notre performance dans une course aussi exigeante avec beaucoup de neutralisations », a déclaré la star portugaise. « Prendre les bonnes décisions stratégiques n’a pas été facile, mais l’équipe s’en est bien sortie et on a tiré le meilleur parti de notre voiture. Ferdinand et Charles ont fait une course incroyable, et on peut maintenant se réjouir d’aller à Spa. »
« Félicitations à l’équipe, car ce résultat marque notre meilleur début de saison depuis le lancement du programme », a ajouté l’Autrichien. « Tout le monde a donné le meilleur de soi-même, et on peut être fiers de notre approche de la course, de notre niveau de performance et de l’esprit dont on a fait preuve. J’ai vraiment apprécié travailler avec mes nouveaux ingénieurs et mes nouveaux équipiers tout en continuant à me familiariser avec la voiture, surtout dans le trafic, où les sensations sont différentes de l’année dernière. Il y a eu de superbes batailles, et je tiens à féliciter António et Charles, qui ont fait un travail incroyable pour transformer une septième place sur la grille en une quatrième place à l’arrivée dans un championnat aussi compétitif. »
L’Alpine n°36 a également affiché une belle vitesse, notamment sous la houlette de l’impressionnant débutant Victor Martins, qui a signé le deuxième meilleur temps en course, battu uniquement par Nicklas Nielsen (Ferrari). Mais le Français, aux côtés de ses compatriotes Frédéric Makowiecki et Jules Gounon, a finalement manqué de peu les points en terminant 11e après avoir écopé d’une pénalité de passage par la voie stands pour avoir enfreint les procédures sous Virtual Safety Car (VSC).
Malgré cette déception, Philippe Sinault, le directeur de l'écurie Alpine, s'est dit satisfait du rythme et du potentiel de l'A424 aux spécifications 2026.
« C'était un début de saison encourageant », a-t-il souligné. « Dès notre arrivée à Imola, la voiture semblait bien équilibrée et on a tiré le meilleur parti de chaque séance d'essais pour se préparer à la course. On a choisi une approche agressive, en se concentrant presque exclusivement sur les pneus tendres pour comprendre leur comportement au fil du temps, tout en anticipant des conditions potentiellement plus fraîches et imprévisibles, et ça a payé. Ferdinand a pris un excellent départ, plaçant la n° 35 dans le bon groupe ; António a également fait du très bon travail pour sa première course avec l’équipe, et Charles a réussi à mener une stratégie prudente en matière de pneus et d’énergie pour décrocher la quatrième place.
« Quant à la n°36, les sentiments sont plus mitigés. On a commis trop d’erreurs en ne s’arrêtant pas aux stands sous la première voiture de sécurité, puis en écopant d’une pénalité pendant la VSC, mais le rythme était très proche de celui de la voiture sœur, ce qui est prometteur pour l’avenir. On a encore beaucoup à apprendre, mais on dispose d’une base solide et on constate déjà nos progrès par rapport à l’année dernière. »
« C’est un début de saison satisfaisant, car l’objectif était de confirmer que le travail de développement hivernal avait porté ses fruits, ce qui est clairement le cas », a renchéri Axel Plasse, vice-président d’Alpine Tech. « Après nous être qualifiés septièmes, terminer quatrièmes grâce à notre rythme pur a confirmé notre potentiel. Le point essentiel à retenir, c’est qu’on peut régulièrement se situer dans le tiers supérieur du peloton si on exploite au maximum notre package et qu’on évite les erreurs stratégiques et opérationnelles. Au-delà du résultat, j’ai passé tout le week-end avec l’équipe et j’ai ressenti une dynamique très positive, avec une forte cohésion, une bonne entente et un état d’esprit marqué à la fois par le soutien et des exigences élevées. Il reste encore quelques détails à peaufiner, mais je suis satisfait de l’impact des changements organisationnels effectués cet hiver et de la base solide dont on dispose désormais pour la suite de la saison. »
Tout le FIA WEC. Toutes les plus grandes batailles de l'endurance. Regardez le direct et les programmes à la demande sur FIAWEC+, la plateforme de streaming officielle du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA. Où que vous soyez et quand vous le souhaitez, y compris les légendaires 24 Heures du Mans. Suivez le FIA WEC en direct avec FIAWEC+.
