Ford Racing continue d’accélérer son développement avant ses débuts tant attendus l’année prochaine en catégorie reine Hypercar du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. Le célèbre constructeur américain promet d’ailleurs d’« être prêt » lorsqu’il rejoindra la grille de départ pour la première manche de la saison 2027.
Habitué de la catégorie LMGT3 aux côtés de son partenaire Proton Competition, le géant américain de l’automobile se mêlera l’année prochaine à l’élite du FIA WEC, le célèbre « Blue Oval » comptant bien renouer avec son glorieux passé aux 24 Heures du Mans tout en se battant pour le titre mondial.
Les essais officiels de la nouvelle Hypercar de la marque du Michigan approchent à grands pas, et Ford a déjà passé au banc d’essai son moteur atmosphérique V8 Coyote de 5,4 litres développé en interne à Dearborn, où il a recréé un tour complet des emblématiques 13,626 km sarthois, pour valider les progrès réalisés avant que la voiture ne prenne effectivement la piste.
« On n’attend pas d’être sur le circuit pour commencer à apprendre », explique Christian Hertrich, ingénieur en chef des groupes motopropulseurs chez Ford Racing. « On ne peut pas se le permettre. Chaque fois qu’on met en marche notre banc d’essai à Dearborn, tout le monde retient son souffle. Puis le moteur démarre, les chiffres grimpent et, pendant quelques minutes, on n’est plus au Michigan : on est au Mans, avec chaque changement de rapport, chaque zone de freinage et chaque accélération à fond modélisés en temps réel. Le moteur ne voit pas la différence, mais l’oreille perçoit bien quand il est à plein régime et qu’il dépasse les 9 000 tr/min. C’est ce qu’un banc d’essai virtuel de classe mondiale t’apporte, et ce travail sur le moteur se poursuit en coulisses depuis des mois. Construire le moteur, l’analyser et laisser les données nous indiquer où se situent les véritables défis : c’est une leçon que Ford Racing a transposée de ses différents autres programmes en sport automobile aux courses d’endurance. »
En effet, Ford a été fondée grâce à des succès sportifs il y a plus d’un siècle, quand Henry Ford a mené sa propre Sweepstakes à la victoire lors d’une course de dix tours sur un ovale d’un mile à Détroit en 1901. Six décennies et demie plus tard, l’entreprise a mis fin à une série de six victoires consécutives de Ferrari au Mans, la GT40 restant invaincue lors du célèbre double tour d’horloge quatre éditions d’affilée, de 1966 à 1969.
Cela a aussi permis de tirer des « enseignements » pour le projet actuel, révèle Hertrich : la salle d’essais de l’Hypercar se trouve à quelques mètres seulement de l’endroit où la GT40 avait été peaufinée et mise au point jadis, tandis que les pilotes Logan Sargeant, Mike Rockenfeller, Sebastian Priaulx, Matt Campbell, Tom Blomqvist et Nick Yelloly s’affairaient en parallèle à accumuler des kilomètres sur le simulateur au Centre technologique de Ford, en Caroline du Nord.
« Ce qu’on a appris à l’époque (NdlR. : avec la GT40) guide ce qu’on fait aujourd’hui, et ce qu’on fait aujourd’hui construit l’avenir », reconnaît Hertrich. « C’est ce qui rend ce programme si passionnant. Nos pilotes d’Hypercar se familiarisent avec la voiture avant même d’avoir fait un seul tour de piste, et chaque détail est peaufiné parce que, quand on arrivera au Mans, il ne devra y avoir aucune surprise. Nous sommes désormais à quelques jours de notre premier essai, mais chaque séance au banc d’essai et chaque heure (sur le simulateur) sont essentielles à notre préparation. On compte bien arriver prêts. Et on le sera. »
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