Alors que les préparatifs s’intensifient en vue des débuts de la marque dans la catégorie reine Hypercar du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, Dan Sayers affirme que Ford a franchi « l’une de ses étapes les plus importantes à ce jour » avec le premier démarrage réussi du moteur développé en interne pour le prototype made in USA.
Tout comme McLaren, Ford s’apprête à rejoindre les rangs en pleine expansion de la catégorie Hypercar du WEC l’année prochaine, et ce un peu moins de six décennies après la dernière victoire au classement général de la marque américaine aux 24 Heures du Mans avec l’emblématique GT40.
L’entreprise a clairement pour objectif de réitérer ce célèbre triomphe dans la Sarthe tout en se battant pour le titre de champion du monde, et elle se lancera dans la bataille avec deux châssis développés par ORECA, équipés de moteurs V8 Coyote atmosphérique, conçus et construits au siège social du Michigan.
Ce mois-ci, ce moteur de 5,4 litres a été intégré au châssis et au système hybride, puis mis en marche pour la première fois au siège d’ORECA, dans le sud de la France, marquant ainsi le moment où le projet a véritablement pris son envol, loin des bancs d’essai de Dearborn.
« C’est l’aboutissement de mois de travail minutieux », a reconnu Sayers, responsable du programme Hypercar FIA WEC chez Ford Racing. « C’était l’une de nos étapes les plus importantes à ce jour, et quand je repense au chemin parcouru jusqu’ici, je suis fier du travail de fond qui a été posé bien avant que le moteur ne tourne pour la première fois. Son développement s’avère déjà très prometteur sur les bancs d’essai de Dearborn, où on a repoussé les limites de la performance et de la fiabilité tout en apprenant énormément. Ce travail sur les bancs d’essai, combiné aux progrès menés en parallèle sur le châssis avec ORECA, a désormais abouti à un ensemble complet prêt pour la prochaine étape. »
« Le démarrage du moteur est plus qu’un moment symbolique : c’est une étape de validation cruciale. On s’occupe de tout ce qui concerne le moteur en interne, et on le fait parce qu’on peut réagir plus vite, apprendre plus vite et répercuter ça sur la partie production de l’entreprise. Le moteur sert de lien direct avec les véhicules de performance de série de Ford, tout en accélérant le transfert de technologie entre le circuit et la route. Entendre le V8 Coyote s’animer pour la première fois dans son environnement naturel a confirmé que les mois de travail d’intégration entre les équipes du groupe motopropulseur et du châssis ont porté leurs fruits. Pour la suite, on a encore beaucoup de tours à boucler d’ici la fin de l’année, mais le travail a déjà commencé et j’ai hâte de voir ce qui nous attend. »
En effet, la prochaine étape du programme Hypercar Ford se traduira par une série complète d’essais sur circuit sur différents tracés européens, puis aux États-Unis, qui devraient débuter le mois prochain. L’accent sera mis sur les performances, la fiabilité, l’aérodynamique et l’intégration du système hybride dans des conditions visant à simuler les innombrables exigences d’un week-end de course du FIA WEC.
Sayers s’attend à ce que la contribution des six pilotes confirmés, Logan Sargeant, Mike Rockenfeller, Sebastian Priaulx, Matt Campbell, Tom Blomqvist et Nick Yelloly, joue un rôle essentiel dans la transition du projet de la théorie vers la réalité de la course, alors que le « Blue Oval » compte bien démarrer sur les chapeaux de roue dès la course d’ouverture au printemps prochain.
« Bien sûr, on en est encore au tout début et on a énormément de boulot devant nous, mais le travail sur simulateur et les résultats au banc d’essai nous donnent une super base », a déclaré le Britannique. « Mais rien ne remplace ce que les pilotes ressentent au volant et dans leur siège une fois qu’on est vraiment en piste. C’est cette boucle de rétroaction qui va vraiment affiner cette voiture au cours mois à venir. »
« Aujourd’hui que le moteur tourne dans le châssis et que les débuts sur circuit arrivent, notre programme Hypercar entre dans sa phase la plus visible et la plus décisive, une phase qui rapproche encore un peu plus Ford Racing de son ambition ultime. »
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