Les enjeux sont énormes pour le retour de Ford l’année prochaine au sommet de l’endurance mondiale. Le président exécutif du constructeur made in USA a été super clair : « Cette voiture doit aller au Mans et elle doit gagner. Point final. »
La semaine dernière, Ford Racing a donné plus de détails sur son nouveau projet Hypercar pour le Championnat du monde d'endurance FIA, lors de son événement annuel de lancement de saison à Detroit. Les trois premiers pilotes ont été annoncés et il a été confirmé que le prototype tant attendu sera équipé d'un moteur V8 atmosphérique.
L'équipe, qui effectuera ses débuts en compétition en 2027, sera dirigée par l'ancien directeur du programme Red Bull Ford Powertrains, Dan Sayers. Tout en étant conscient de l'ampleur de la tâche, l'Anglais est super motivé face au défi qui l'attend.
« Ce défi est vraiment de taille », a reconnu Sayers. « Avec tous les constructeurs impliqués et le nombre de voitures, la compétitivité de la catégorie est féroce, voire brutale. Pour gagner, chaque aspect doit être parfait, mais tout le monde est pleinement concentré sur l'objectif de ramener Ford à sa place légitime, c'est-à-dire sur la plus haute marche (NdlR : du podium au Mans) ».
En effet, l'effort croissant de l’Ovale Bleu dans le domaine des Hypercars est bien plus qu'une simple entreprise sportive : c'est une question de fierté familiale au sein d'une organisation qui a récemment été classée numéro un des « entreprises les plus emblématiques d'Amérique » par le magazine Time, basé à New York. C'est, explique Will Ford, directeur général de Ford Racing, « une affaire personnelle pour nous».
« Le Mans fait partie de notre ADN, tant celui de notre entreprise que celui de ma famille », a-t-il déclaré. « J'ai grandi avec les histoires des GT40 des années 60. Quand on est revenus en 2016, pour le 50e anniversaire de la première victoire, et qu'on a battu Ferrari pour gagner à nouveau avec la GT, ça a été l'un des moments les plus importants de ma vie. C'était incroyable de ressentir un peu ce qu'ils avaient ressenti dans les années 60, mais il y avait toujours cette petite voix qui me disait : « Et si on pouvait à nouveau viser la victoire au classement général ? » Aujourd'hui, c'est ce qu'on fait. »
« À l'époque, on était les challengers, les nouveaux venus, et on a montré qui on était et ce que notre entreprise pouvait faire quand elle s'y mettait. On a changé la perception de Ford dans le monde entier avec cette course, donc ce programme Hypercar est bien plus qu'un simple programme de course pour nous : c'est vraiment une façon de dire que les légendes de notre passé ne sont pas seulement du passé. C'est toujours ce qu'on est aujourd'hui et ce qui nous motive aujourd'hui. »
« On développe tout le groupe motopropulseur en interne, comme Henry Ford l'a fait avec (sa première voiture de course construite par ses soins) « Sweepstakes » il y a 125 ans. Le moteur est au cœur de tout ce qu'on fait, et on le construit à la manière de Ford. Le moteur qu'on développe pour Le Mans est vraiment spécial. On a des V8 de cinq litres qui courent partout, du Dakar à Daytona, alors ils serait impensable de ne pas le faire pour l'Hypercar ! »
La passion qui anime ce projet est palpable, mais les objectifs et les attentes s'accompagnent inévitablement d'une pression pour performer. Avant l'édition 1966 des 24 Heures du Mans, Henry Ford II avait remis à ses dirigeants des cartes manuscrites sur lesquelles était simplement écrit « Vous feriez mieux de gagner ». Soixante ans plus tard, peu de choses ont changé.
« Notre entreprise est née sur un circuit automobile en 1901 », se souvient Bill Ford, président exécutif du constructeur automobile américain. « Mon arrière-grand-père a gagné la course, a touché l'argent et a fondé la Ford Motor Company, mais c'est bien plus que ça. Quand je pense à la famille Ford, je me dis qu'on aime tous la course depuis notre plus tendre enfance. Notre nom est sur toutes les voitures qu'on fait courir. C'est une grosse pression, mais c'est aussi une grande fierté. Quand on court, on court pour notre famille, on court pour nos employés, on court pour nos concessionnaires, on court pour nos clients et on court pour l'Amérique. Cette voiture doit donc aller au Mans et elle doit gagner. Point final. »
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