Les équipiers de Jonny Edgar chez TF Sport ont salué la superbe performance de la star britannique en fin de course, qui a abouti à une victoire âprement disputée dans la catégorie LMGT3 aux 24 Heures du Mans il y a une semaine et demie, Nicky Catsburg l’a d’ailleurs qualifié d’« homme du match ».
L'écurie dirigée par Tom Ferrier a adopté une stratégie différente de celle de la plupart de ses rivaux pour sa dixième participation à cette course de 24 heures. Si Edgar s’est illustré en fin de course, c’est Ben Keating, le pilote de catégorie Bronze de l’équipage n°33, qui a assuré l’essentiel du travail en début de course : le Texan est parti de la 17e place sur la grille et a bouclé d’emblée ses six heures de conduite obligatoires dès les huit premières heures de course.
La performance « marathon » de Keating était d’autant plus remarquable qu’il s’agissait de la première sortie en compétition du pilote de 54 ans depuis sa blessure au coude en mars dernier, signant au final sa troisième victoire dans la Sarthe.
« On croit toujours que ça peut arriver, bien sûr, mais on ne peut pas aborder une course de 24 heures en s’attendant à faire un bon résultat, quelle que soit la qualité de ta voiture ou de ton équipe », a déclaré Keating. « Il faut juste faire son boulot, et la voiture était en assez bonne forme. Quand Nicky et moi avons gagné au volant de la Corvette en 2023, c’était de loin les pires conditions météo que j’ai connues. Je crois que plus de la moitié des concurrents ont abandonné à cause de dégâts et que la course a été vraiment difficile, alors qu’ici, c’est sans doute le meilleur temps que j’aie jamais vu au Mans en 12 participations. Ça a donné lieu à une course vraiment disputée, et je pense que la chaleur extrême a été bénéfique pour notre voiture, car la Corvette est vraiment douée pour ménager ses pneus Goodyear. C’est tellement génial de vivre ça avec ces gars-l, j’adore courir avec Nicky, et je suis super fier de Jonny. Gagner à nouveau avec la Corvette, c’est vraiment spécial – et c’est encore mieux d’avoir mon nom sur le flanc de la voiture ! »
Après les exploits de Keating samedi, Edgar et Catsburg se sont hissés en tête de la bataille de la catégorie LMGT3 dès le lever du soleil dimanche dans le nord-ouest de la France, même si une intervention de la voiture de sécurité en milieu de matinée, due à l’accident d’Ayhancan Güven au volant de la Porsche de Manthey DK Engineering, a par la suite réduit à néant ce qui était jusqu’alors un avantage confortable.
C’est là qu’Edgar a vraiment pris ses marques. Se retrouvant soudain sous la pression d’une double menace venant d’une Aston Martin et d’une Lexus derrière lui, ce jeune homme de 22 ans originaire de Cumbria, qui n’en était qu’à sa deuxième participation au Mans, a enchaîné cinq relais consécutifs en un peu moins de quatre heures pour tenir à distance les poursuivants de TF Sport et franchir la ligne d’arrivée en remportant sa toute première victoire dans cette course.
« Je savais qu’on avait une chance de se battre parce que la voiture était vraiment bien réglée et qu’on avait l’air plutôt rapides », a confié Edgar, « mais dans une course de 24 heures, il faut que tout se passe bien. Il y a une centaine de choses qui auraient pu mal tourner, mais j’irais jusqu’à dire qu’on a fait une course presque parfaite : pas d’erreurs, pas de collision et de bons arrêts au stand tout au long de la course. Le moment crucial, c’était juste après le passage de la voiture de sécurité dimanche matin, qui a réduit notre avance de deux minutes et demie à quelques secondes seulement. L’équipe a calculé que si on arrivait à économiser du carburant pour faire un tour supplémentaire à chaque relais à partir de là, on économiserait un arrêt, ce que la Lexus ferait aussi, on le savait. Je pense qu’on avait un tout petit peu plus de rythme que la Lexus, mais ils pouvaient faire un tour de plus assez facilement, alors que pour nous, c’était difficile. C’était le moment le plus délicat de la course, mais notre rythme restait vraiment bon, et surtout en matière de dégradation des pneus, on semblait meilleurs que tous les autres, c’est donc là qu’on a vraiment fait la différence.»
« Au départ, le plan n’était pas vraiment de faire cinq relais à la fin, j’allais en faire trois, mais vu comment on gérait les pneus, ça avait du sens d’en faire quatre, et une fois que j’étais déjà aux stands pour le quatrième, on a décidé que je pouvais tout aussi bien y rester, donc on est passé de trois relais à cinq assez rapidement ! Mais je me sentais bien dans la voiture, c’était vraiment agréable à piloter, et j’ai été assez surpris de voir à quel point ces cinq relais ont été faciles. Tout le monde dans l’équipe TF Sport a fait un super boulot, notre stratégie a parfaitement fonctionné et ce que Ben a fait était vraiment impressionnant : il a bouclé six des huit premières heures de pilotage. Même un jour normal, je ne voudrais pas faire ça, alors après une blessure… C’était dingue ! »
« Que Ben ait pu boucler tout son temps de pilotage avant dimanche sans faire la moindre erreur, neuf semaines après s’être cassé le coude, c’était incroyable », a renchéri Catsburg, qui a fêté son deuxième succès dans la Sarthe. « Et puis Jonny… Si tu veux mon avis, c’était l’homme du match. Il était imbattable, et j’ai l’impression que c’est le genre de course qui pourrait changer le cours de sa carrière. Si tu devais écrire l’histoire, tu l’écrirais comme ça. On a dû remonter tout le peloton depuis l’arrière, donc c’était un résultat incroyable pour nous. On ne pouvait pas rêver mieux ! »
Ce dixième triomphe de Corvette Racing au Mans depuis son premier en 2001 était également la quatrième victoire de TF Sport dans cette épreuve. La voiture sœur n° 34 de Racing Team Turkey by TF, une Z06 LMGT3.R pilotée par Charlie Eastwood, Salih Yoluç et Peter Dempsey, a remonté tout le peloton pour terminer sixième après être partie en dernière position sur une grille de 25 voitures, à la suite d’une pénalité infligée après les qualifications.
« C’est incroyable de pouvoir contribuer à remporter une victoire aussi importante pour Corvette Racing et d’enrichir la longue histoire de Corvette au Mans », a reconnu Andrea Hidalgo, responsable du programme. « Ça montre la puissance de notre plateforme Corvette LMGT3 et celle de nos équipes clientes. Félicitations à TF Sport, Nicky, Jonny et Ben pour une course presque parfaite. »
« Quelle journée historique pour General Motors et Corvette Racing », a renchéri Mark Reuss, président de la société mère de la marque américaine. « Remporter la dixième victoire de catégorie de Corvette Racing au Mans est un exploit formidable pour nos équipes de sport automobile, de conception et d’ingénierie. Un immense bravo à Nicky Catsburg, Jonny Edgar et Ben Keating, ainsi qu’à notre partenaire TF Sport : ils ont gagné leur place dans les livres d’histoire ! C’est un moment de fierté incroyable pour nous tous, et ça montre qu’en travaillant comme une seule et même équipe, GM peut battre les meilleurs au monde. »
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