La 94e édition des 24 Heures du Mans, 3e manche du FIA WEC, promet un suspense total jusqu’à l’arrivée. Au cap du tiers de la course, neutralisée sous régime de Safety Car, la Toyota n°8 et l’Aston Martin n°27 mènent respectivement les catégories Hypercar et LMGT3.
HYPERCAR
La tension est montée de plusieurs crans alors que le soleil déclinait sur le Circuit des 24 Heures du Mans. A la faveur d’une stratégie audacieuse, mais payante, la Toyota n°8 a recollé au peloton de tête, après être pourtant partie de la 15e place. Le géant japonais fait partie du trio de constructeurs en position de force, pour le moment, avant le grand final de ce dimanche, avec Cadillac et BMW.
Après avoir remplacé un Jack Aitken offensif dans le baquet de la V-Series R. n°38, le local de l’étape Sébastien Bourdais réduisait l’écart avec Ryo Hirakawa. En roulant à l’économie, le Manceau parvenait à prolonger ses relais par rapport à son rival japonais. Quant à Robin Frijns, le pilote néerlandais de la BMW n°20 se rapprochait lui aussi de la fenêtre stratégique empruntée par Toyota.
Malheureusement pour le constructeur allemand, la n°20 était désormais la seule M Hybrid V8 en lice pour la victoire. En effet, alors que la 6e heure de course touchait à sa fin, le poleman Dries Vanthoor heurtait l’Oreca 07 DKR Engineering n°3 au Karting. Endommagée, la BMW n°15 perdait ensuite son pneu arrière droit dans les Hunaudières, contraignant le Belge à drastiquement réduire l’allure. A la fin d’un tour bouclé en près de neuf minutes, la BMW atteignait enfin les stands, avant d’en ressortir en dernière place de la catégorie.
En arrivant à étendre ses relais jusqu’à 13 tours, la BMW n°20 réussissait à gommer l’avantage acquis en début de course par la Toyota n°8. Au 118e tour, Frijns et Buemi plongeaient en même temps dans la voie des stands pour leur 10e ravitaillement, laissant Earl Bamber (Cadillac n°38) seul aux commandes. Il est à noter que BMW, contrairement à Toyota, changeait les pneus de sa monture. En conséquence, la n°8 ressortait des stands bien avant la n°20.
Chaussé de pneumatiques Softs, particulièrement adéquats à la nuit tombée quand la température baisse, Bamber creusait l’écart avec Buemi. Le Néo-Zélandais se payait même le luxe de signer le meilleur tour en course, en 3’26’’370, dans la huitième heure de l’épreuve. Lui aussi équipé de Softs dans la V-Series. R sœur n°12, Will Stevens parvenait lui aussi à faire fonctionner ses montes, gagnant ainsi du terrain sur la Toyota n°8.
Celle-ci allait subir un coup du sort propre à la cruelle légende des 24 Heures du Mans. La Ford Mustang Proton Competition n°88 de Giammarco Levorato heurtait, aux Esses de la Forêt, la Ferrari 296 Vista AF Corse n°54 de Francesco Castellacci, échouée dans le bac à graviers. L’incident nécessitait l’intervention de la Safety Car. Buemi, contraint de ravitailler, devait alors prendre son mal en patience car la sortie des stands était fermée…
Au cap des 8 heures depuis le départ, le Suisse était en tête de la course, alors neutralisée sous régime de Safety Car. La BMW n°20 et les Cadillac n°12 et 38 se retrouvaient derrière la Toyota n°8. Le quintet de tête était complété par la Ferrari 499P AF Corse n°50 de Nicklas Nielsen.
LMGT3
Impressionnantes de régularité et auteures d’un début de course sans la moindre erreur, les Lexus RC F Akkodis ASP continuaient de mener la vie dure au reste du peloton des LMGT3. La Porsche 911 Manthey DK Engineering n°91 n’occupait que provisoirement la première place, dans la mesure où elle était décalée dans sa séquence d’arrêts, d’environ 6 tours, avec les deux Lexus.
La soirée était fatale pour la Mercedes AMG Iron Lynx n°61, contrainte à l’abandon des suites d’un problème de suspension. Victime d’un problème de suspension en fin d’après-midi, la Porsche n°92, leader au Championnat des équipes LMGT3, fermait la marche de la catégorie. La n°91 était, elle, victime d’une crevaison à l’arrière gauche.
Un premier tournant intervenait dans la huitième heure de course, suite à l’intervention de la Safety Car. Celle-ci réduisait à néant les efforts consentis jusqu’alors par les Lexus, rétrogradées aux 5e et 6e rangs au gré des arrêts aux stands réalisés quand la course était neutralisée. A 16 heures du drapeau à damier, c’est l’Aston Martin Vantage Heart of Racing n°27 qui avait temporairement repris la tête. Les Ferrari Kessel Racing n°74 et Vista AF Corse n°21 composaient le podium provisoire.
LMP2
La catégorie LMP2 continuait d’être menée par l’Oreca 07 n°30 de Duqueine Team, confiée à Julian Andlauer.
Le classement provisoire de la course est à retrouver ICI.
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