James Barclay a un gros défi pour les 12 prochains mois. Nouveau Team Principal du programme McLaren United en Hypercar, il a pour mission de préparer la marque britannique à son retour dans la catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA en 2027. Pour lui, c’est « un aboutissement professionnel ».
Trente ans après la victoire légendaire de la F1 GTR aux 24 Heures du Mans, McLaren revient dans la catégorie rein de l’endurance la saison prochaine. Et ce, pour la première fois depuis 29 ans !
Ancien patron de l’équipe Jaguar en Formula E, où il a mené l’équipe aux titres Teams et Constructeurs, et membre de l’équipe Bentley victorieuse au Mans en 2003, James Barclay sait tout ce que représente la responsabilité qui lui incombe.
« Quitter mon poste précédent n’a pas été facile, mais rejoindre McLaren en pleine effervescence de l’endurance était une opportunité unique », explique-t-il. « Le sport automobile, c’est l’ADN de McLaren. J’ai des souvenirs forts du Mans, et il y a une vraie magie quand on entre chez McLaren. »
Il compare son rôle à celui d’un chef d’orchestre : rassembler les bonnes personnes, aux bons postes, avec les moyens nécessaires. « J’ai déjà construit des équipes de zéro auparavant, et c’est un honneur de recommencer. Je sais ce qui marche et ce qui marche moins bien, et je suis très motivé. »
Avec de grands constructeurs déjà présents en Hypercar et l’arrivée programmée de McLaren (et Ford), la compétition est féroce. Barclay travaille donc étape par étape pour que le prototype soit prêt, l’objectif étant d’effectuer une première sortie en piste en mai prochain.
Les premières étapes ont été axées sur le simulateur et la CFD. Le moteur a déjà roulé sur le banc, et le développement aérodynamique et moteur sont désormais les priorités, en collaboration avec Dallara (châssis) et United Autosports (exploitation), sur base d’un vaste programme d’essais déjà établi.
« L’important est de constituer une excellente équipe », poursuit Barclay. « United apporte une grande expérience opérationnelle (mécanique, logistique, procédures) que nous combinons avec les forces de McLaren. C’est une vraie intégration : une seule équipe, un même objectif. »
Le staff réunit des compétences venues de la F1, de l’IndyCar et de la Formula E. Barclay admet qu’il y aura une courbe d’apprentissage importante, mais que réussir dans ce délai serait d’autant plus valorisant.
« Chez McLaren, nous laissons la course et les résultats parler, conclut-il. Il faut rester humble : prétendre gagner tout de suite serait irréaliste. Cette année nous devons apprendre, tester et progresser pour être prêts en 2027. »
Pour lui, c’est un moment passionnant pour l’endurance : « C’est une magnifique opportunité, ça promet d’être fantastique ! »
