La BMW #20 en stratégie décalée mène dans les Ardennes, tandis que la marque bavaroise domine également en LMGT3.
Au départ de la course, Loïc Duval, auteur de la pole au volant de l’Hypercar #94 Team Peugeot TotalEnergies 9X8, a été dépassé pour la première fois aux Combes par Will Stevens dans la Cadillac V-Series.R #12 du Cadillac Hertz Team JOTA.
Stevens a conservé la tête jusqu’au premier arrêt programmé, juste après la première heure de course. La Cadillac est toutefois ressortie en troisième position, la BMW M Team WRT #20 de René Rast, partie avec moins de carburant, prenant alors les commandes.
Rast a ensuite été suivi par la TOYOTA RACING TR010 Hybrid #8 de Brendon Hartley, elle aussi sur une stratégie décalée, durant la première partie de la deuxième heure. L’Allemand a creusé une confortable avance de 19 secondes sur les concurrents en stratégie classique, emmenés par Stevens.
Une heure et demie après le départ, Rast a passé le relais à Sheldon van der Linde, l’équipe BMW M Team WRT visant un véritable coup stratégique. À l’entame de la troisième heure, van der Linde possédait 14 secondes d’avance sur la Toyota #8 pilotée par Ryō Hirakawa.
Cependant, le leader virtuel parmi les voitures sur stratégie classique restait Stevens, qui résistait aux attaques de Ferdinand Habsburg dans l’Alpine #35. L’Autrichien a réalisé un excellent début de course en dépassant notamment la Peugeot de Duval.
Lorsque Stevens a cédé le volant à son nouveau coéquipier Louis Delétraz juste avant le début de la troisième heure, la Cadillac #12 occupait la troisième place devant l’Alpine #35, désormais confiée à António Félix da Costa.
La Ferrari la mieux placée était la 499P #83 d’AF Corse, grâce à un solide double relais de Phil Hanson avant de laisser le volant à Yifei Ye.
La première heure a été compliquée pour Earl Bamber dans la Cadillac V-Series.R #38 du Cadillac Hertz Team JOTA. Le Néo-Zélandais est entré en contact avec Yasser Shahin dans la Porsche #92 The Bend Manthey au niveau du virage de Fagnes. La crevaison et les dégâts sur la direction ont forcé la Cadillac à rentrer longuement aux stands pour réparer un problème hydraulique de freinage.
L’un des grands gagnants des deux premières heures fut la Ferrari AF Corse 499P #50 pilotée par Miguel Molina. L’Espagnol est remonté de la huitième place jusqu’à une deuxième position virtuelle à l’approche de la troisième heure, après avoir dépassé Habsburg aux Combes.
Derrière la Ferrari se trouvait la Peugeot #94 partie en pole, alors que Duval s’apprêtait à céder sa place à Théo Pourchaire pour la portion médiane de la course. Mais Ferrari a ensuite connu un coup dur : Nicklas Nielsen, monté dans le cockpit de la #50 499P, a perdu 20 secondes à cause d’un écrou de roue avant gauche bloqué, faisant chuter la voiture à la 13e place.
Kevin Magnussen et Antonio Giovinazzi se sont livrés à une bataille intense pour la septième place durant la deuxième heure, la Ferrari perdant du temps après un contact entre les deux pilotes à la sortie des Combes.
La Genesis Magma Racing GMR-001 #19 a également perdu du temps aux stands à cause d’un problème technique, mais a repris la piste afin de continuer à accumuler de précieuses données sur cette toute nouvelle Hypercar coréenne.
Depuis la pole position, Tom Van Rompuy a pris immédiatement la tête au départ avec la Lexus #78 d’Akkodis ASP Team en tête du peloton LMGT3 composé de 18 voitures.
Une bataille féroce s’est engagée aux avant-postes durant la première heure. Van Rompuy a été dépassé par Eric Powell dans la Ford Mustang #77 de Proton Competition. L’Américain a réalisé un excellent premier relais de six tours avant de partir en tête-à-queue après avoir mordu les graviers à Stavelot, provoquant la seule voiture de sécurité de la course jusqu’ici et reléguant la Mustang à cinq tours du peloton.
Cela a permis à l’Aston Martin #27 du Heart of Racing Team de grimper en deuxième position, Ian James devançant Stefano Gattuso dans la Ford Mustang Proton #88 ainsi qu’un François Hériau très offensif dans la Ferrari #21 VISTA AF Corse, laquelle avait survécu à un contact avec la Mustang #88 à La Source dès le premier tour.
La course de Van Rompuy a ensuite été compromise par une pénalité de drive-through pour dépassement des limites de piste, le faisant reculer à la troisième place, tout en restant dans la lutte.
À l’approche de la troisième heure, c’était finalement la BMW #69 du Team WRT, partie sur un relais plus long, qui menait grâce à Anthony McIntosh, avec deux secondes d’avance juste avant son arrêt programmé.
Mais la véritable bataille virtuelle opposait la Ferrari #21 VISTA AF Corse de Simon Mann à la Mustang #88 Proton de Giammarco Levorato, séparées par seulement 0,7 seconde.
Les duels se sont multipliés dans tout le peloton durant les deux premières heures, avec plusieurs incidents, notamment un accrochage entre James Cottingham dans la Porsche #91 Manthey DK Engineering et Antares Au dans la McLaren #10 Garage 59 à Pouhon ; les deux voitures ont néanmoins pu continuer avec un minimum de retard.
Tout le FIA WEC. Toutes les plus grandes batailles de l'endurance. Regardez le direct et les programmes à la demande sur FIAWEC+, la plateforme de streaming officielle du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA. Où que vous soyez et quand vous le souhaitez, y compris les légendaires 24 Heures du Mans. Suivez le FIA WEC en direct avec FIAWEC+.
