Fort de son meilleur résultat de la saison 2026 en Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (WEC), décroché plus tôt ce mois-ci au Texas, le Manthey Racing, véritable référence de la catégorie LMGT3, aborde l'épreuve de Fuji (25-27 septembre) avec la ferme intention de s'imposer pour la première fois cette année afin d’enclencher la conquête d’un troisième titre consécutif.
Dominateur en LMGT3 depuis la création de la catégorie en 2024, le Manthey Racing n’a pourtant pas encore goûté à la victoire cette saison. Ses deux équipages restent néanmoins idéalement placés au classement général au terme de la cinquième manche, séparés d'un point seulement aux troisième et cinquième rangs, et ce à trois rendez-vous du terme de la saison.
La Porsche 911 GT3 R n°92 engagée sous la bannière The Bend Manthey, déjà montée à trois reprises sur le podium cette saison, n’a pas réussi à marquer le moindre point à Austin. Un accrochage précoce impliquant le pilote Bronze Yasser Shahin a en effet endommagé la direction, reléguant l’Australien et ses équipiers Riccardo Pera et Richard Lietz à six tours du leader. La voiture sœur, la n°91 de Manthey DK Engineering, s'est en revanche montrée très compétitive jusque sous le drapeau à damiers.
S'élançant depuis la troisième place sur la grille, James Cottingham est parvenu à maintenir sa position aux avant-postes avant de céder le volant à Timur Boguslavskiy au terme d'un double relais brillant, qui lui valut d’ailleurs le Goodyear Wingfoot Award de « Pilote du jour » décerné par les spectateurs en LMGT3.
Boguslavskiy puis Ayhancan Güven ont parfaitement entretenu cette dynamique pour décrocher la deuxième place. La n° 91 venait tout juste de prendre la tête lorsqu'elle s'est vu infliger une pénalité de cinq secondes pour un dépassement des limites de la piste avec gain d'avantage, l'écart exact, ou presque, qui l'a finalement privée de la victoire au passage sous le drapeau à damier.
« Le Lone Star Le Mans a de nouveau offert un spectacle palpitant. Avec cette fine pluie intermittente, la course s'est révélée être un vrai casse-tête stratégique pour les écuries », a souligné Patrick Arkenau, directeur du Manthey Racing. « Le départ s’est très bien passé pour nous. James a livré une prestation remarquable, s'affichant par moments comme le pilote le plus rapide du plateau LMGT3. La pénalité nous coûte peut-être la victoire, mais nous sommes particulièrement satisfaits de cette deuxième place. Pour James, Timur et Ayhancan, ce premier podium commun en FIA WEC est amplement mérité. Seulement un point sépare nos deux voitures au championnat et la lutte en tête est extrêmement serrée ; la fin de saison promet d’être passionnante. »
Ce résultat permet au trio Cottingham-Boguslavskiy-Güven de faire un bond de cinq places au classement pilote. Passés du dixième rang à moins de 28 points de la tête de la catégorie LMGT3, les trois hommes entendent bien passer à l'offensive lors des trois dernières manches, à commencer par les prochaines 6 Heures de Fuji.
« Je suis absolument ravi de monter sur le podium », s’est félicité Cottingham, dont la seule autre apparition dans le top 3 en WEC remontait à la manche d’ouverture de la saison 2025 au Qatar. « Nous avions les moyens de l'emporter, ce qui prouve notre potentiel et la progression constante de nos performances depuis le début de la saison. Je suis également très heureux de recevoir le Wingfoot Award ; c’est un immense honneur dont je suis fier, c’était une journée très spéciale à Austin. »
« Une prestation remarquable de toute l’équipe », a abondé Güven, champion DTM 2025, au sujet de son tout premier podium en seulement cinq départs en FIA WEC. « Nous n'avons cessé de progresser depuis Imola et cela finit par payer. James et Timur ont été irréprochables et nous avons tiré le meilleur parti de notre voiture. J’aurais évidemment préféré me battre pour la victoire, mais cette deuxième place reste très satisfaisante. Nous abordons Fuji avec un moral au plus haut. »
« Je suis presque plus heureux pour l’équipe, James et Ayhancan que pour moi-même », a conclu Boguslavskiy. « Nous avons enfin décroché ce qu’ils méritaient tous : monter sur le podium, qui plus est au terme d'une course éprouvante, marquée par la chaleur et des averses épisodiques. Je me réjouis des précieux points engrangés pour le championnat. Nous sommes désormais pleinement engagés dans la course au titre et nous ferons tout pour décrocher notre première victoire à Fuji. »
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