Lando Norris a repris le volant de la nouvelle Hypercar MCL-HY de McLaren Racing hier (14 septembre) au Portugal, dans le cadre du programme d’essai du constructeur britannique en vue de ses débuts en 2027 dans la catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. Autant dire que le champion du monde de Formule 1 en titre est impatient de réitérer l’expérience.
Norris était au volant de ce prototype couleur papaye qui a fait sensation lors de sa première sortie publique au Festival of Speed de Goodwood, durant l’été. Tout juste après avoir décroché la pole position et un podium pour l’écurie McLaren Mastercard Formula 1 Team lors du Grand Prix d’Espagne du week-end dernier au Circuito de Madring à Madrid, la star britannique s’est rendue à l’Autódromo Internacional do Algarve de Portimão pour rejoindre l’équipe McLaren Hypercar Team à l’occasion de la cinquième séance d’essais de la MCL-HY.
Après un premier tour d’acclimatation, Norris a bouclé 38 tours sur ce circuit de 4,653 km. Son programme comprenait plusieurs éléments de développement et lui a permis de fournir des retours d’expérience essentiels. Le pilote de 26 ans a travaillé aux côtés de Mikkel Jensen, autre pilote d’usine de McLaren Racing, et de Laurens Vanthoor, champion du monde d’endurance FIA 2024, qui rejoindra officiellement l’équipe dès le début de l’année prochaine.
« Tout d’abord, un grand merci à l’équipe McLaren Hypercar de m’avoir permis de piloter la MCL-HY », s’est réjoui Norris, qui occupe la quatrième place au classement de Formule 1 alors qu’il reste neuf Grands Prix à disputer cette saison. « C’était génial de leur part de me donner l’occasion de m’amuser un peu et d’essayer quelque chose de nouveau, surtout alors qu’ils sont en pleine préparation pour l’année prochaine. Je pense qu’on a aussi recueilli des données précieuses, et j’espère avoir pu apporter un regard différent, des commentaires et des perspectives nouvelles, ce qui est utile pour l’équipe en cette période cruciale d’essais. Pour moi, c’était génial de bosser avec l’équipe, et c’était super excitant d’essayer une nouvelle machine aussi. Ça fait des années que je n’ai pas fait de véritables essais sur autre chose qu’une F1, donc le fait de pouvoir essayer quelque chose de différent, surtout en restant au sein de la famille McLaren, était vraiment spécial. J’ai passé une journée sympa au volant d’une voiture rapide sur un circuit génial, en aidant l’équipe à se préparer pour le début du FIA WEC l’année prochaine. Je suis impatient de remonter dans la voiture à l’avenir ! »
Le retour très attendu de McLaren au plus haut niveau de l’endurance mondiale verra la marque tenter de renouer avec son glorieux passé, après avoir marqué d’emblée les esprits dès ses débuts sur les légendaires 24 Heures du Mans en 1995 avec la F1 GTR. Le directeur de l’écurie, James Barclay, s’est dit ravi de la contribution de Norris au projet actuel.
« On est tous des pilotes chez McLaren Racing, et le fait de courir en Formule 1, en IndyCar et au Championnat du monde d’endurance crée des opportunités passionnantes entre les différentes séries », a-t-il confié. « Lando avait très envie de piloter la MCL-HY au-delà de sa course sur la colline de Goodwood, alors on l’a invité à participer à notre séance d’essais privée à Portimão. Comme on s’y attendait, il s’est très vite adapté, s’est intégré sans problème et nous a donné des retours précieux pour aider au développement de la voiture. C’était un plaisir de l’avoir parmi nous, on lui souhaite plein de succès pour le reste de la saison de Formule 1 et on a hâte de l’accueillir à nouveau au sein de l’équipe McLaren Hypercar très bientôt. »
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